Laajan spektrialueen havaintoja

Chajnantorin tasangolla Atacaman autiomaassa sijaitsevat Atacama Large Millimeter/submillimeter Array eli ALMA:n antennit tarkkailevat taivasta upean auringonlaskun aikana. ESO on yksi ALMA:n yhteistyökumppaneista. ALMA on maailman suurin maan päällä toimiva tähtitieteen tutkimushanke.

Kauniit taivasta valaisevat oranssin ja punaisen sävyt Auringon laskiessa horisontin taakse tarjoavat meille mielenkiintoisen fysiikan oppitunnin. Auringonvalon kulkiessa maapallon ilmakehän läpi siniset aallonpituudet  siroavat ilmakehän kaasumolekyyleistä ja pölystä enemmän kuin pidemmät punaiset aallonpituudet. Auringon lähestyessä horisonttia maanpinnalle saapuva valo kulkee ilmakehässä pidemmän matkan kuin sen ollessa ylempänä. Suuri osa auringonvalon näkyvän spektrin sinisestä alueesta siroaa pois. Valo, joka saavuttaa silmämme, värjää laskevan Auringon ympärillä olevan taivaan upeisiin punaisiin sävyihin.

Kaunis punainen taivas on kuitenkin ALMAlle näkymätön. ALMA:n 66 teleskooppia eivät katso taivaalle sähkömagneettisen spektrin näkyvässä osassa kuten me, vaan ne tarkkailevat taivasta millimetrin ja alimillimetrin aallonpituusalueella. Näiden aallonpituuksien sähkömagneettinen säteily absorboituu ilmakehän vesihöyryyn. Tämän vuoksi alimillimetrin tähtitieteessä käytettävät teleskoopit rakennetaan erittäin kuiviin paikkoihin ja korkealle, missä ilmakehän aiheuttama absorptio ei haittaa havaintoja. Viiden kilometrin korkeudella merenpinnasta sijaitsevien ALMAn tehokkaiden antennien avulla voimme nähdä universumin ihmeet aivan poikkeuksellisessa valossa.