En kosmisk kvartett

Rymden kan vara en ensam plats, men inte för denna kvartett av galaxer som har förevigats här med ESO:s VLT Survey Telescope (VST). 

Dessa fyra galaxer ingår i gruppen HCG 86 och är belägna på 270 miljoner ljusårs avstånd i Skyttens stjärnbild. Sett från jorden är de arrangerade som en triangel, med tre av galaxerna på en rät linje och en under denna (de två ljusa objekten till höger om den avlånga galaxen i triangelns övre högra hörn ingår inte i gruppen).

Akronymen HCG betyder Hickson Compact Group, en katalog över galaxer (normalt fyra till tio) som ligger fysiskt nära varandra i rymden. Att grupperna är så kompakta gör dem till utmärkta platser för att studera galaktisk växelverkan, vilket ibland leder till att galaxer smälter samman.

Denna bild av HCG 86 togs av ett forskarlag under ledning av Rossella Ragusa vid Istituto Nazionale di Astrofisica i Italien inom ramen för forskningsprogrammet  VST Early-type Galaxy Survey (VEGAS). “Med VST kan vi undersöka mycket ljussvaga strukturer i galaxernas yttre regioner som är rester av tidigare gravitationell växelverkan och kollisioner” säger hon. Genom att kartlägga fördelningen av ljus kring denna grupp av galaxer kunde forskarna dra slutsatsen att de ljussvaga strukturerna är de tvinande resterna av satellitgalaxer som slukades av de övriga gruppmedlemmarna för ungefär sju miljarder år sedan.

VST är beläget på ESO:s Paranalobservatorium och är ett av de största kartläggningsteleskopen i världen för observationer i synligt ljus. 2021 innebär tioårsjubileum för detta teleskop, som har bidragit med sökningar efter planeter bortom solsystemet och studier av strukturen i vår egen galax liksom andra objekt långt ut i universum.