Spektakulärt vid La Silla

Gryningens ankomst på ESO:s La Sillaobservatorium avslöjar himlen bortom jorden i all sin prakt. Vintergatan sträcker sig högt över huvudet som ett lysande skyltfönster av miljoner stjärnor, med silhuetter av mörka stoftmoln i förgrunden. Molnen av interstellärt stoft är tätast i riktning mot stjärnbilden Skytten, där Vintergatans centrum ligger och kring vilket galaxens vackra spiralarmar roterar. Det galaktiska centret hyser också ett supermassivt svart hål  som avger enorma mängder energirik strålning som ett resultat av infallande material från dess omgivning (Sagittarius A*).

Det svarta hålets egenskaper har kartlagts med ESO:s teleskop. En nästan tre decennier lång studie med flera av de största teleskopen, inklusive ett av 8,2-metersteleskopen som ingår i Very Large Telescope (Yepun) vid Paranalobservatoriet och 3,5-meters New Technology Telescope på La Silla, har gjort det möjligt att följa stjärnors rörelser runt det svarta hålet. Observationerna har avslöjat det svarta hålets avstånd från jorden och dess massa, omkring 4 miljoner gånger större än solens.

Detta är inte det enda spektakulära forskningsresultatet som La Sillaobservatoriet har presterat. Andra teleskop har visat att långsamma gammablixtar uppstår när massiva stjärnor exploderar, bidragit till upptäckten att universums expansionstakt ökar, och funnit en potentiellt livsvänlig exoplanet runt solens närmaste granne i rymden, Proxima Centauri.