Astronomía extremadamente grande

La era de los telescopios extremadamente grandes está comenzando, y revolucionará nuestra comprensión del Universo. El Extremely Large Telescope de ESO (ELT) está actualmente en construcción en el remoto desierto de Atacama de Chile; de forma individual este revolucionario telescopio recolectará  más luz que 200 telescopios espaciales Hubble de NASA/ESA.

Como el nombre lo indica, estos telescopios son realmente enormes. Los espejos primarios más grandes – por los cuales el telescopio recoge la luz – actualmente en funcionamiento en todos los sitios de ESO, son los espejos de 8,2 metros de diámetro de las cuatro Unidades de Telescopio  que comprenden el Very Large Telescope (VLT). ¡El ELT eclipsará al ya impresionante VLT con su inmenso espejo de 39 metros de diámetro! Sin embargo, construir un único espejo de calidad científica de tal tamaño es simplemente imposible, de hecho, el espejo primario del ELT tendrá una compleja disposición tipo panal de abejas de 798 espejos hexagonales individuales de alrededor de 1,4 metros de ancho.

Encontrar el lugar adecuado para instalar esta estructura no fue una tarea fácil. Además de requerir condiciones secas y libres de contaminación lumínica a una gran altitud, necesarias para para llevar a cabo labores astronómicas de forma exitosa, el ELT requería un espacio enorme para sentar sus bases. Como tal lugar no estaba disponible, ¡se creó! El complejo viaje para la construcción del ELT comenzó aplanando la cima del Cerro Armazones en Chile, restándole 18 metros a su altura completa. Ese sitio ahora está cubierto por un entramado de cimientos, como se ve en esta imagen.