Enjambre de nubecillas alrededor de nuestro agujero negro supermasivo

Esta imagen, captada con ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), muestra el campo que hay alrededor de  Sagitario A*, el agujero negro supermasivo oculto en el centro de la Vía Láctea (destacado aquí con un pequeño círculo). Nuevas investigaciones han revelado interesantes pruebas de la presencia de gas y polvo interestelar orbitando el agujero negro a altas velocidades.

Las nubes gaseosas ricas en hidrógeno molecular que se han identificado se conocen como nubecillas moleculares, y nunca antes se habían detectado de forma tan clara. Esta imagen muestra, en realidad, la distribución de las moléculas que contienen monóxido de carbono, el segundo componente molecular más abundante de las nubecillas. Las nubecillas se encuentran a 26.000 años luz de nosotros, orbitando de forma rápida y relativamente cercana al agujero negro, a una distancia del mismo de aproximadamente un año luz. La alta resolución de ALMA ha permitido a los científicos detectar las nubecillas, producto de nubes masivas preexistentes que giran alrededor del centro de nuestra galaxia. Estas nubes experimentaron un evento de disrupción de marea, transformándose, por un lado, en fragmentos densos y, por otro, en un componente de menor densidad y corta duración. Este último fue identificado gracias a las señales dejadas por el paso de la radiación de sincrotrón emitida por Sagitario A* a través del gas difuso presente entre las nubecillas.

Si bien las nubes de gas molecular tienen el potencial de formar nuevas estrellas, es poco probable que estas nubecillas produzcan recién nacidas estelares. Tienen una masa comparativamente pequeña, cerca de 60 veces la del Sol, y están cerca de las enormes fuerzas gravitacionales, turbulentas y tortuosas, ejercidas por Sagitario A*.

Mientras que las estrellas que orbitan a Sagitario A* han sido observadas sistemáticamente, estas densas nubecillas moleculares no se habían detectado anteriormente tan cerca del centro de nuestra galaxia.