As estrelas nascem em silêncio

Esta imagem da galáxia Centaurus A foi obtida com o céu límpido pelo mais recente observatório operacional do ESO, o SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars), instalado no Observatório do Paranal no Chile. Este observatório de vanguarda é composto por um conjunto de quatro telescópios de 1 metro, cada um com o nome dos quatro satélites galileanos. Os telescópios SPECULOOS são vizinhos de dois dos telescópios mais poderosos do ESO, o VLT e o VISTA. O SPECULOOS pretende mapear até dez vezes mais estrelas anãs vermelhas do que o telescópio TRAPPIST (situado no Observatório de La Silla). Prevê-se estatisticamente que desde modo descobrirá pelo menos doze sistemas estelares de tamanho semelhante ao agora famoso sistema TRAPPIST-1.

A galáxia Centaurus A (NGC 5128) é um dos objetos mais brilhantes do céu austral e localiza-se na constelação do Centauro. Foi descoberta em 1826 pelo astrónomo escocês James Dunlop no antigo Observatório de Parramata. A uma distância de 11 milhões de anos-luz, trata-se da galáxia com um núcleo ativo (AGN) mais próxima de nós. Os astrónomos pensam que originalmente uma galáxia elíptica colidiu com uma galáxia espiral relativamente mais pequena, adquirindo assim a forma peculiar que hoje vemos. A NGC 5128 possui uma coleção de estrelas impressionante. Nesta imagem podemos ver regiões de formação estelar vermelhas/rosa em baixo à esquerda, enxames de estrelas azuis jovens em cima à direita e trilhos de poeira capturados com todo o detalhe.

Em direção ao centro da galáxia, restos de poeira cósmica estão a ser lentamente "engolidos" pelo buraco negro supermassivo, que tem uma massa de aproximadamente 100 milhões de vezes a massa do Sol. Esta acreção de matéria faz com que intensas ondas de rádio sejam emitidas pelo AGN.

Esta imagem foi obtida como uma das imagens de primeira luz dos telescópios SPECULOOS. As imagens de primeira luz são as primeiras imagens capturadas por um telescópio quando este está em fase de comissionamento para operações científicas, para se garantir que está a funcionar bem e que as imagens são boas.