Il più grande specchio convesso del mondo è pronto per gli ultimi ritocchi

Il lavoro sull'ottica elaborata del telescopio ELT (Extremely Large Telescope) da 39 metri dell'ESO ha compiuto un fondamentale passo avanti dopo il successo della fusione, della ricottura, della ceramizzazione, della lavorazione e dell'incisione con acido del substrato per lo specchio secondario dell'ELT, M2. Il massiccio specchio grezzo da 3 tonnellate è stato lavorato con successo, a partire da una lastra di materiale ceramico a bassa espansione ZERODURⓇ, fino alla sua forma quasi definitiva dalla ditta tedesca SCHOTT [1]. La creazione di questo capolavoro tecnologico è stata un processo impegnativo, che ha richiesto macchine CNC all'avanguardia per rettificare correttamente lo specchio. Ora, riposto in modo sicuro per il trasporto in un contenitore extra-large, lo specchio grezzo viene spedito in Francia per la molatura e la lucidatura finale a cura di Safran Reosc.

Nonostante sia lo specchio secondario dell'ELT, M2 ha un diametro impressionante di 4,25 metri - più grande dello specchio primario di molti telescopi astronomici oggi in funzione. Dopo sedici mesi di produzione di precisione alla SCHOTT, M2 riceverà i suoi ritocchi finali - più precisamente, la lucidatura fine - presso Safran Reosc. L'azienda francese luciderà lo specchio con una precisione di 15 nanometri su tutta la sua superficie ottica, mentre un ultimo strato di argento riflettente e un sottile strato protettivo di ossido di silicio verrà applicato dall'ESO in un impianto di rivestimento all'Osservatorio del Paranal dell'ESO a Cile.
M2 sarà il più grande specchio secondario mai usato su un telescopio, così come il più grande specchio convesso mai prodotto. Realizzare questo specchio asferico altamente convesso è una sfida considerevole - e il risultato sarà un esempio davvero notevole di ingegneria ottica pioneristica. Lo specchio secondario e il suo sistema di supporto - del peso di 12 tonnellate - saranno appesi a testa in giù sopra lo specchio primario da 39 metri.