Kadehdittava näkymä

ESO:n operoima Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, eli VISTA-kaukoputki sijaitsee Cerro Paranalin huipulla Chilen Atacaman autiomaassa. Sieltä on upeat näkymät paitsi upealle eteläiselle tähtitaivaalle myös läheiselle vuorenhuipulle, jossa ESO:n VLT-teleskooppi (Very Large Telescope) sijaitsee.

Yhdistyneen kuningaskunnan 18 yliopiston yhteisesti suunnittelema ja kehittämä VISTA on maailman suurin inrapuna-alueen taivaankartoitusteleskooppi. Se suorittaa kuutta yleistä taivaankartoitusprojektia, jotka vievät sen havaintoajasta suurimman osan. Näiden tavoitteena on löytää useita erilaisia kohteita, kuten ruskeita kääpiöitä, muuttuvia tähtiä ja kaukaisia kvasaareja. Teleskoopin havainnot antavat uutta tietoa useille eri alueille, kuten pimeän aineen olemukseen ja galaksien rakenteeseen, ja se on mukana luomassa maailmakaikkeudesta 3D-karttaa, joka kattaa noin viisi prosenttia koko havaittavasta maailmankaikkeudesta.

Mutta miksi tehdä havaintoja infrapuna-alueella? Koska sen avulla VISTA ei ainoastaan ihaile viileää maailmankaikkeutta, sillä kylmät esineet loistavat usein kirkkaammin näillä aallonpituuksilla, vaan se havaitsee myös maailmankaikkeuden kaukaisimpia kohteita. Ne ovat niin kaukana, että maailmankaikkeuden laajenemisen vuoksi niiden lähettämä näkyvä valo on venynyt kohti pidempiä infrapuna-aallonpituuksia. Viimeisenä mutta ei vähäisimpänä, avaruudessa hajallaan olevat tiheät, jättiläiset pölypilvet eivät estä infrapunavalon kulkua, jolloin tähtitieteilijät voivat havaita muuten piilossa olevia kohteita.