En spegel mot svunnen tid

Solnedgången över Chiles Atacamaöken på denna veckas bild ramar in ESO:s La Sillaobservatorium på ett magnifikt sätt. På La Silla finns mängder av teleskop och flera är fortfarande i aktivt bruk, till exempel ESO:s 3,6-metersteleskop som letar exoplaneter från bergets topp till höger i bild.

Vissa av teleskopen är nedlagda, som SEST (Swedish-ESO submillimetre Telescope) i förgrunden med sin 15 meter speglande parabol. SEST byggdes 1987 och var då det största i sitt slag på södra halvklotet. Tack vare det stora våglängdsområde som det var känsligt för kunde astronomer studera både det avlägsna universat och stjärnbildning i vår egen Vintergata.

Med tiden gjorde teknikutvecklingen mer avancerade teleskop möjliga, som APEX (Atacama Pathfinder Experiment) och ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) som ESO samäger. Verksamheten vid SEST avslutades 2003, strax innan APEX och ALMA invigdes. 

SEST står alltså fortfarande kvar på La Silla och dess spegel ger oss inte bara en bild av den omgivande öknen utan även en möjlighet att se tillbaka på tidigare astronomiska upptäckter.