Mot underjorden

Det kan vara svårt att hålla ögonen mot marken när stjärnhimlen ovanför är så imponerande, men på Paranalobservatoriet är det ett måste för att inte snubbla till av misstag. I marken gömmer sig nämligen ett flertal ingångar till de underjordiska laboratorierna under ESO:s Very Large Telescope (VLT), som veckans bild visar. Under marken finns utrustning för att göra astronomiska observationer med så kallad interferometri.

VLT utgörs av de fyra stora fristående Unit Telescopes och fyra mindre Auxiliary Telescopes. Två av de senare ses på bilden. Genom att kombinera dessa teleskop optiskt på olika sätt kan astronomerna uppnå en större ljusinsamlande förmåga och framförallt en större vinkelupplösning för att se mindre detaljer på himlen, än om teleskopen hade använts vart och ett för sig. Kombinationen av ljusstrålar sker under marken i ett nätverk av optiska tunnlar med rörliga speglar och annan optik.

Paranalobservatoriet är beläget i norra Chile på bergstoppen Cerro Paranal. Den avlägset och högt belägna platsen har ideala förutsättningar för astronomiska observationer, oavsett om det rör sig om att studera stjärnornas barnkammare i Vintergatan eller extremt aktiva kärnor i avlägsna galaxer.