Naturens fyrverkeri

Denna mäktiga bild illustrerar varför astronomiska observatorier vanligen byggs på otillgängliga och ibland ogästvänliga platser. Vid ESO:s La Sillaobservatorium är luften så klar och ostörd av artificiella ljuskällor att naturen ser ut att bjuda på ett himmelskt fyrverkeri!

Denna bild, tagen av ESO:s fotoambassadör Petr Horálek, har bildbehandlats digitalt för att framhäva så mycket som möjligt av informationen på himlen. Projektionen gör att vägen till ESO:s 3,58-meter New Technology Telescope (vänster) och 3,6-metersteleskopet (höger) ser förvriden ut, och att Vintergatans ljusa band kröker sig som en båge sig över himlen på sin väg från horisont till horisont.

Bilden rymmer en mängd fantastiska himmelsfenomen som kan verka obskyra för den oinvigde. De stora, rosafärgade "fyrverkerierna" nära Vintergatan är gasnebulosor som sänder ut ljus i det röda våglängdsområdet. Till höger om Vintergatsbandet ses de två Magellanska molnen som suddiga fläckar, de största av Vintergatans närbelägna dvärggalaxer. Till höger i bild stiger en konformad ljuskägla snett upp från horisonten. Detta är zodiakalljuset, ett diffust sken från solljus som reflekteras mot mikroskopiskt små stoftkorn i solsystemet. Nära bildens mitt ses ett annat ljussken som är grönt till färgen. Denna "airglow" utsänds av atomer på hög höjd i jordens atmosfär.