Exoplanet i rörelse

För första gången så har astronomer lyckats direkt följa en exoplanet när den rör sig till andra sidan av sin värdstjärna. Dessutom ligger planeten närmare sin stjärna än någon annan av de planeterna hittills kunnat fångas direkt på bild, ungefär på samma avstånd som Saturnus ligger från solen. Under åren 2003, 2008 och 2009 använde forskare kameran NAOS-CONICA (eller bara NACO), som sitter på ett av 8,2-metersteleskopen i ESO:s Very Large Telescope (VLT), för att studera omgivningen kring Beta Pictoris. År 2003 upptäckte man en svag ljuskälla inuti skivan, men det var omöjligt att utesluta möjligheten att det var en bakgrundsstjärna. I de nya observationer gjorda under 2008 och 2009 hade ljuskällan dock försvunnit. Men ljuskällan visade sig igen på andra skivan av skivan i de senare observationerna från andra delen av 2009 efter att den skymts då den låg bakom eller framför stjärnan. Detta bekräftade att ljuskällan måste vara en exoplanet och att den går i en bana kring värdstjärnan. Man kunde också bestämma storleken på banan kring värdstjärnan är.

Den sammansatta bilden här visar i den yttre delen det reflekterade ljuset från stoftskivan som observerades 1996 med hjälp av ADONIS-instrumentet som sitter på ESO:s 3,6-metersteleskop. I mitten visas observationerna av planeten som togs i 2003 och senare delen av 2009 med NACO. Hur planetens bana kan troligen se ut visas också, dock med en överdriven lutning.