Ondas y capas

En comparación con sus primas espirales, más intrincadas, las galaxias elípticas se asemejan a nubes suaves y brumosas. Estas galaxias tienen límites difuminados e indefinidos y núcleos brillantes rodeados por un resplandor borroso y difuso. Sin embargo, las apariencias pueden ser engañosas. Al menos el 10% de las galaxias elípticas se extienden mucho más en el cosmos de lo que cabría esperar, y poseen una gama de estructuras mucho más finas de lo que se ve a simple vista (características como bucles y capas –como las de una cebolla-).

Situada a unos 100 millones de años luz de distancia, en la constelación de Piscis, la galaxia que vemos en la parte superior izquierda de esta imagen se llama NGC 474. Es un ejemplo impresionante de una galaxia elíptica por capas; enormes colas espumosas se deslizan alrededor del cuerpo principal de la galaxia, mientras que la estructura interna está formada por una serie de anillos concéntricos anidados. De hecho, la extensión total de la galaxia ni siquiera puede estar contenida en este campo de visión. Las regiones exteriores de NGC 474, similares a un zarcillo, se alejan como el humo, extendiéndose hacia el exterior y alejándose a grandes distancias del cuerpo principal de la galaxia.

Los astrónomos no están seguros de por qué algunas galaxias toman este tipo de apariencia y estructura, pero creen que está relacionado con la gravedad (es decir, cómo las galaxias cercanas interactúan gravitacionalmente entre sí). Es posible que la galaxia espiral que vemos en la parte inferior derecha, NGC 470, haya estado tirando de su amiga de mayor tamaño durante miles de millones de años, haciendo que las ondas de densidad remodelaran su estructura.

Esta galaxia fue observada como parte del programa Joyas cósmicas de ESO, una iniciativa de divulgación que produce imágenes de objetos interesantes, enigmáticos o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO, con un fin educativo y divulgativo. El programa hace uso de tiempo de telescopio que no puede utilizarse para observaciones científicas. Todos los datos recopilados también ser útiles para fines científicos y se ponen a disposición de los astrónomos a través del archivo científico de ESO.