Las estrellas de la Vía Láctea

Tal y como la vemos aquí, la majestuosa Vía Láctea se eleva sobre el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, con su brillante banda salpicada por regiones rojas de formación de estrellas y ondulantes filamentos oscuros de polvo interestelar. También pueden verse dos de los telescopios del observatorio: el Telescopio Schmidt de un metro (izquierda) y el Telescopio MPG-ESO de 2,2 metros (derecha).

Aunque todas las estrellas del cielo que vemos en la imagen pertenecen a la galaxia Vía Láctea, normalmente nos referimos a esta espesa mancha que atraviesa el cielo como "Vía Láctea". Esto se debe a nuestra posición dentro de nuestra galaxia natal: el Sistema Solar se encuentra en uno de los brazos espirales de nuestra galaxia, aproximadamente a dos tercios de la distancia entre el centro de la Vía Láctea y sus periferias. La galaxia en sí tiene la forma de una torta gigante con una brillante protuberancia en el centro, y casi todos los elementos que la constituyen (estrellas, gas, polvo, planetas, etc.) están dentro de un fino disco. La "Vía Láctea" — la tira brillante que vemos atravesando el cielo nocturno en esta imagen — es, en realidad, nuestra visión de este disco de canto, por lo que parece ser mucho más brillante e impresionante que el cielo circundante, ya que miramos hacia adentro, hacia el denso y poblado centro galáctico.

En la parte derecha de la imagen, justo sobre el telescopio MPG-ESO de 2,2 metros, se encuentra uno de nuestros vecinos más cercanos en el espacio, una galaxia enana conocida como la Gran Nube de Magallanes. El resplandor rosa y verde, visible justo por encima del horizonte, se conoce como luminiscencia nocturna (airglow en inglés), y se debe a la excitación de los átomos que se encuentran en la atmósfera superior de la Tierra.