À caça de exoplanetas

Esta Fotografia da Semana mostra uma bela imagem da Via Láctea estendendo-se sobre o deserto chileno do Atacama, local de acolhimento do Observatório do Paranal do ESO. Em primeiro plano podemos ver o caçador de planetas NGTS, o Next Generation Transit Survey. 

O NGTS, construído por uma colaboração de instituições inglesas, suíças e alemãs, é constituido por 12 telescópios que monitorizam continuamente o céu, procurando decréscimos no brilho de centenas de milhares de estrelas. Quando um exoplaneta transita entre a sua estrela hospedeira e nós, faz com que a luz que nos chega da estrela diminua um pouco, o que pode ser observado pelo NGTS. O rastreio dedica-se a procurar super-Terras, exoplanetas mais massivos que a nossa casa planetária mas mais leves que um gigante gelado como Neptuno. O NGTS também trabalha em parceria com telescópios do ESO, como os que vemos ao fundo da imagem: o Very Large Telescope (VLT, com os seus lasers de óptica adaptativa) e o Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), à direita do VLT.

Quando o NGTS detecta novos candidatos a planetas, os instrumentos do ESO, tais como os especialistas de exoplanetas, HARPS, instalado no Observatório de La Silla, ou ESPRESSO, no VLT, podem executar observações de seguimento. A partir destas observações podemos aprender mais sobre as massas destes exoplanetas e composição das suas atmosferas. Com o poder combinado destas infraestruturas, os exoplanetas da Via Láctea estão a ser estudados com a mais alta precisão e detalhe possíveis.