Saco de Carvão, Emu, Lambus?

Os seres humanos observam os céus desde há muito tempo, fascinados pela forma ondulante da Via Láctea, as luzes brilhantes das estrelas e planetas e as manchas escuras que obscurecem regiões do céu. Diferentes culturas dão nomes diferentes a estas estruturas; esta Fotografia da Semana mostra uma antena do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) juntamente com um objeto que teve já diferentes identidades ao longo do tempo.

No cimo da imagem, dentro da banda da Via Láctea, encontram-se duas estrelas brilhantes que pertencem ao Cruzeiro do Sul, uma das constelações mais reconhecíveis do céu austral. Logo por baixo destas estrelas podemos ver uma mancha escura e irregular em silhueta contra a banda central da nossa Galáxia. Trata-se de uma nebulosa escura situada a apenas 600 anos-luz de distância de nós: uma nuvem de moléculas gigante tão densa que bloqueia toda a luz que se encontra por trás dela.

O nome dado a esta mancha escura depende, no entanto, da cultura de cada um. Apesar de ser muito popular como a Nebulosa do Saco de Carvão, há pessoas que a vêem com um gigante pássaro celeste. É uma estrutura importante na astronomia dos aborígenes australianos, onde é vista como sendo a cabeça de um emu que se estende ao longo do céu — uma “constelação” composta não por estrelas mas por poeira. Já os astrónomos inca deram a esta nebulosa o nome de Yutu, referindo-se a uma tímida espécie de pássaros do tipo das perdizes encontrada na América do Sul (os tinamídeos).

Não se consegue ver através de nebulosas escuras como a Saco de Carvão nos comprimentos de onda do visível, mas as estrelas e as galáxias obscurecidas por elas vêem-se muitas vezes a brilhar no milímetro e submilímetro. É precisamente esta região do espectro electromagnético que é explorada pelo ALMA, uma rede de 66 antenas localizada no norte do Chile.