Nublado com probabilidade de poeira

Esta nova imagem da RCW 36 (ou Gum 20) foi obtida pelo instrumento FORS (Focal Reducer and low dispersion Spectrograph) do ESO e mostra uma das regiões de formação de estrelas massivas mais próximas do nosso Sistema Solar, a uma distância de cerca de 2300 anos-luz. Situada na constelação da Vela, a nebulosa de emissão RCW 36 constitui apenas uma parte dum complexo de formação estelar ainda maior, conhecido por Cume Molecular da Vela.

 Algumas regiões nas nuvens de RCW 36 são suficientemente densas para bloquear a radiação de trás, criando assim manchas e fios de escuridão. Apesar da sua aparência escura, estas nuvens são os únicos locais no Universo onde ocorre formação estelar; nodos de hidrogénio molecular e poeira cósmica juntam-se e colapsam para formar estrelas rodeadas por pequenas famílias de planetas, tal como aconteceu no nosso próprio Sistema Solar.

O FORS está montado no Very Large Telescope do ESO, um dos observatórios astronómicos mais avançados do mundo. A imagem foi seleccionada no âmbito do programa Jóias Cósmicas do ESO, uma iniciativa que visa obter imagens de objetos interessantes, intrigantes ou visualmente atrativos, utilizando os telescópios do ESO, para efeitos de educação e divulgação científica. O programa utiliza tempo de telescópio que não pode ser usado em observações científicas. Todos os dados obtidos podem ter igualmente interesse científico e são por isso postos à disposição dos astrónomos através do arquivo científico do ESO.