Um eco de luz

Esta imagem obtida pelo Telescópio de Rastreio do VLT do ESO (VST) revela duas galáxias no início de um processo de fusão. As interações entre o duo deram origem a um efeito raro conhecido por eco de luz, onde a luz reverbera no material existente em cada galáxia. Trata-se de um efeito semelhante a um eco acústico, onde o som refletido chega ao ouvinte depois do som direto. Este é o primeiro caso de um eco de luz observado entre duas galáxias.

A galáxia maior, que nos aparece a amarelo, chama-se ShaSS 073 e trata-se de uma galáxia ativa com um núcleo extremamente luminoso. A sua companheira menos massiva, a azul, é a ShaSS 622 e juntas estas galáxias constituem o sistema ShaSS 622-073. O núcleo brilhante da ShaSS 073 excita a região de gás no seio do disco da sua companheira azul, bombardeando o material com radiação e fazendo com que este brilhe intensamente ao absorver e re-emitir esta radiação. A região brilhante estende-se ao longo de 1,8 mil milhões de anos-luz quadrados.

Ao estudar esta fusão, os astrónomos descobriram que a luminosidade da galáxia grande central é 20 vezes menor que a necessária para excitar o gás da maneira acima descrita, o que indica  que o centro da ShaSS 073 desvaneceu drasticamente nos últimos 30 000 anos, mas a região altamente ionizada situada entre as duas galáxias guarda ainda a memória da sua antiga glória.