O cometa Lovejoy visita La Silla

Esta fotografia de grande angular tirada em janeiro de 2015 mostra um tipo invulgar de turista a visitar o Observatório de La Silla do ESO. Obtido pelo Embaixador Fotográfico do ESO Petr Horálek, o cometa C/2014 Q2 (Lovejoy) parece cortar o céu (no centro à esquerda da imagem), passando pelos dois telescópios situados no solo: o telescópio de 3,6 metros do ESO (à esquerda) e o Telescópio Submilimétrico Suíço/ESO (SEST).

Como a maioria dos cometas, o cometa Lovejoy possui uma órbita elíptica e excêntrica longa em torno do Sol. A sua primeira entrada registada no Sistema Solar interno ocorreu em 2014, tendo atingido o periélio — a distância mais próxima ao Sol — a 30 de janeiro de 2015. A distância entre a Terra e o Sol define-se como 1 UA, ou seja um pouco menos de 150 milhões de km; o cometa Lovejoy aproximou-se da nossa estrela a 1,29 UA, o que o colocou entre as órbitas da Terra e de Marte (1,52 UA).

Esta imagem mostra o característico brilho verde suave do cometa, produzido quando moléculas de carbono são aquecidas pelo Sol. Vemos uma cauda de material por trás do núcleo do cometa, com origem no gás e poeira libertado do cometa pelo vento de partículas carregadas emanado pelo Sol.

Este cometa é o quinto a ser descoberto por Terry Lovejoy, um astrónomo amador residente em Queensland, na Austrália. Lovejoy descobriu anteriormente os cometas C/2007 E2, C/2007 K5, C/2011 W3 e C/2013 R1.