Primeira imagem de um buraco negro

O Event Horizon Telescope (EHT) — uma rede à escala planetária de oito rádio telescópios colocados no solo, formada através de colaboração internacional — foi concebido para capturar imagens de um buraco negro. Em conferências de imprensa coordenadas em todo o mundo, os investigadores do EHT revelaram que foram bem sucedidos, mostrando a primeira evidência visual direta do buraco negro supermassivo situado no centro de Messier 87 e da sua sombra.

A sombra do buraco negro que aqui vemos é o mais próximo da imagem do buraco negro propriamente dito que conseguimos obter, já que este é um objeto completamente escuro do qual a luz não pode escapar. A fronteira do buraco negro — o horizonte de eventos que dá o nome ao EHT — é cerca de 2,5 vezes mais pequena que a sombra que projeta e mede menos de 40 mil milhões de km de um lado ao outro. Embora este valor nos possa parecer grande, o anel tem uma dimensão de apenas 40 micro-segundos de arco, o equivalente a medir o comprimento de um cartão de crédito colocado na superfície da Lua.

Apesar dos telescópios que compõem o EHT não estarem fisicamente ligados, foi possível sincronizar os dados colectados com relógios atómicos — masers de hidrogénio — que dão o tempo preciso das observações. Estas observações foram obtidas a um comprimento de onda de 1,3 mm durante uma campanha global em 2017. Cada telescópio do EHT produziu enormes quantidades de dados — cerca de 350 terabytes por dia — os quais foram armazenados em discos de hélio de elevado desempenho. Estes dados foram depois combinados em supercomputadores altamente especializados — chamados correladores — existentes no Instituto Max Planck de Rádio Astronomia e no Observatório Haystack do MIT. Foram seguidamente convertidos numa imagem usando ferramentas computacionais inovadoras, desenvolvidas pela colaboração.