Een helder doek

Deze foto van de week, genomen vanuit ESO's La Silla sterrenwacht in Chili, toont heldere rode strepen die bekend staan als rode sprites. Dit is een ongrijpbare vorm van bliksem die zich veel hoger dan onweerswolken voordoet en die hoog in de atmosfeer van de aarde, op een hoogte van 50-90 km, elektriciteit ontlaadt. Behalve dat ze veel hoger in de lucht voorkomen dan gewone bliksem, zijn ze koeler dan de witte bliksem die we gewoonlijk zien en lijken ze veel zwakker. Rode sprieten zijn zeer moeilijk te vangen: het eerste fotografische bewijs voor hen werd pas in 1989 genomen.
Op de achtergrond van de foto lijkt een groene tint te zijn geschilderd, bekend als airglow. Overdag stoot zonlicht elektronen los van stikstof en zuurstof in de atmosfeer van de aarde en 's nachts worden die elektronen weer samengevoegd met de atomen en moleculen, waardoor ze gaan oplichten. Gewoonlijk is airglow alleen te zien bij een zeer donkere hemel waar geen lichtvervuiling is.
Deze foto is genomen op het platform van ESO's 3,6 m telescoop in La Silla, midden in de Chileense Atacama-woestijn. Door de grote hoogte en het ontbreken van lichtvervuiling is La Silla perfect voor het vastleggen van deze ongewone verschijnselen.