Comunicato Stampa

Una galassia presa al fianco

01 Marzo 2017

Questa variopinta striscia di stelle, gas e polvere è in realtà una galassia a spirale, di nome NGC 1055. Catturata dal VLT (Very Large Telescope) dell'ESO, questa grande galassia è circa il 15% più grande della Via Lattea. NGC 1055 non mostra i caratteristici bracci vorticosi di una spirale, perchè è vista di taglio. Sono visibili comunque strani intrecci nella struttura, causati probabilmente dall'interazione con una grande galassia vicina.

Le varie galassie a spirale sparse nell'Universo possono essere orientate in una direzione qualsiasi rispetto alla Terra. Ne vediamo qualcuna dall'alto, per così dire, o più tecnicamente "di faccia" - come per esempio la galassia a vortice NGC 1232. Le galassie così orientate mostrano chiaramente i bracci fluenti e il nucleo brillante con preziosi dettagli, ma rendono difficile apprezzarne la forma tridimensionale.

Vediamo altre galassie, come per esempio NGC 3521, sotto diverse angolazioni. Questi oggetti un pò inclinati iniziano a rivelare la loro struttura tridimensionale al di là dei bracci a spirale, ma comprendere chiaramente la disposizione volumetrica di una galassia a spirale richiede una vista di taglio - dal fianco della galassia - come questa di NGC 1055.

Quando le vediamo di taglio, possiamo ottenere una visione d'insieme di come le stelle - sia le regioni di nuova formazione stellare che le popolazioni più antiche - sono distribuite nella galassia, e apprezzare l'altezza del disco relativamente sottile e la dimensione del rigonfiamento centrale, zeppo di stelle. La materia si distribuisce allontandosi dal piano galattico, luminoso e quasi accecante, diventando a mano a mano osservabile più chiaramente sullo sfondo scuro del cosmo.

Una prospettiva di questo tipo permette agli astronomi di studiare la forma complessiva del disco esteso di una galassia e di studiarne le proprietà, come per esempio la distorsione, una delle caratteristiche che troviamo in NGC 1055. La galassia mostra regioni di particolare torsione e disordine nel disco, probabilmente dovute all'interazione con la vicina galassia Messier 77 (eso0319) [1]. La distorsione è visibile nell'immagine: il disco di NGC 1055 è leggermente deformato e sembra ondulato all'aitezza del nucleo.

NGC 1055 si trova a circa 55 milioni di anni luce da noi, nella costellazione della Balena. L'immagine qui mostrata è stata ottenuta dallo strumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2) montato sull'UT1 (Unit Telescope 1: Antu) del VLT all'Osservatorio dell'ESO al Paranal in Cile. Proviene dal programma Gemme Cosmiche dell'ESO, un'iniziativa di divulgazione che produce immagini di oggetti belli e scientificamente interessanti usando i telescopi dell'ESO a scopi educativi.

Note

[1] Messier 77, nota anche come NGC 1068, ha una regione centrale molto brillante alimentata da un buco nero supermassiccio. È uno degli esempi più vicini di ciò che gli astronomi chiamano galassia attiva.

Ulteriori Informazioni

L'ESO (European Southern Observatory, o Osservatorio Australe Europeo) è la principale organizzazione intergovernativa di Astronomia in Europa e l'osservatorio astronomico più produttivo al mondo. È sostenuto da 16 paesi: Austria, Belgio, Brasile, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Regno Unito, Repubblica Ceca, Spagna, Svezia, e Svizzera, oltre al paese che ospita l'ESO, il Cile. L'ESO svolge un ambizioso programma che si concentra sulla progettazione, costruzione e gestione di potenti strumenti astronomici da terra che consentano agli astronomi di realizzare importanti scoperte scientifiche. L'ESO ha anche un ruolo di punta nel promuovere e organizzare la cooperazione nella ricerca astronomica. L'ESO gestisce tre siti osservativi unici al mondo in Cile: La Silla, Paranal e Chajnantor. Sul Paranal, l'ESO gestisce il Very Large Telescope, osservatorio astronomico d'avanguardia nella banda visibile e due telescopi per survey. VISTA, il più grande telescopio per survey al mondo, lavora nella banda infrarossa mentre il VST (VLT Survey Telescope) è il più grande telescopio progettato appositamente per produrre survey del cielo in luce visibile. L'ESO è il partner principale di ALMA, il più grande progetto astronomico esistente. E sul Cerro Armazones, vicino al Paranal, l'ESO sta costruendo l'European Extremely Large Telescope o E-ELT (significa Telescopio Europeo Estremamente Grande), un telescopio da 39 metri che diventerà "il più grande occhio del mondo rivolto al cielo".

La traduzione dall'inglese dei comunicati stampa dell'ESO è un servizio dalla Rete di Divulgazione Scientifica dell'ESO (ESON: ESO Science Outreach Network) composta da ricercatori e divulgatori scientifici da tutti gli Stati Membri dell'ESO e altri paesi. Il nodo italiano della rete ESON è gestito da Anna Wolter.