Communiqués de presse

22 février 2017: Des astronomes ont découvert un système composé de sept planètes dont la taille avoisine celle de la Terre et distant de 40 années-lumière seulement. Ces planètes ont toutes été détectées lors de leur passage devant leur étoile hôte, une naine ultrafroide cataloguée TRAPPIST-1, au moyen de télescopes au sol et dans l’espace, parmi lesquels figure le Very Large Telescope de l’ESO. Un article à paraître ce jour au sein de la revue Nature précise que trois de ces planètes occupent la zone d’habitabilité et sont susceptibles d’être couvertes d’océans d’eau liquide, augmentant ainsi la probabilité que ce système abrite la vie. Ce système se distingue au travers du très grand nombre d’exoterres qu’il renferme, ainsi que du nombre d’exoterres potentiellement recouvertes d’eau liquide.

1 février 2017: Les astronomes étudient depuis fort longtemps les nuages de gaz brillant et de poussière cosmique référencés NGC 6334 et NGC 6357. Cette nouvelle et gigantesque image acquise par le Télescope de Sondage du Very Large Telescope de l’ESO en constitue simplement la plus récente. Dotée de quelque deux milliards de pixels, elle est l’image la plus vaste publiée à ce jour par l’ESO. Les formes suggestives qu’arborent ces nuages expliquent leurs appellations respectives : la Nébuleuse de la Patte de Chat et la Nébuleuse du Homard.

18 janvier 2017: Ce jour au siège de l’ESO s’est tenue une cérémonie de signature de quatre contrats portant sur des composants essentiels de l’Extremely Large Telescope (ELT) que l’ESO construit. Ces contrats concernaient : la fabrication des vastes miroirs secondaire et tertiaire du télescope par l’entreprise SCHOTT ; la fourniture des cellules miroir destinées à soutenir ces deux miroirs, par le Groupe SENER ; et la fourniture des capteurs qui composent l’essentiel du système de contrôle du vaste miroir primaire segmenté de l’ELT, par le consortium FAMES. Le miroir secondaire sera le plus grand miroir installé sur un télescope et le plus grand miroir convexe conçu à ce jour.

17 janvier 2017: De nouvelles images acquises par le Vaste Réseau (Sub-)Millimétrique de l’Atacama (ALMA) au Chili ont révélé des détails invisibles de notre Soleil, notamment le coeur sombre et tortueux d’une tâche solaire dont la taille avoisine les deux diamètres terrestres. Ces images du Soleil sont les toutes premières obtenues au moyen d’un instrument dont l’ESO est partenaire. Les résultats ouvrent une nouvelle fenêtre d’observation des processus physiques qui gouvernent notre étoile. Les antennes d’ALMA ont été spécifiquement conçues pour pouvoir imager le Soleil sans être endommagées par l’intense flux de chaleur généré par la focalisation de la lumière.

9 janvier 2017: L’ESO a signé un accord avec Breakthrough Initiatives visant à adapter l’instrumentation du Very Large Telescope de l’Observatoire Paranal au Chili à la recherche de planètes au sein d’un système stellaire proche, celui d’Alpha Centauri. Ces planètes pourraient constituer les cibles d’éventuelles missions spatiales à venir avec des sondes miniatures lancées dans le cadre de l’initiative Breakthrough Starshot.

4 janvier 2017: Cette nouvelle image spectaculaire est une des plus grandes mosaïques en haute résolution du nuage moléculaire Orion A dans le proche infrarouge. Située à 1350 années-lumière de la Terre, c’est la fabrique intensive d’étoiles connue la plus proche de nous. Cette image, réalisée avec VISTA, le télescope de sondage dans l’infrarouge de l’Observatoire de Paranal de l’ESO au nord du Chili, révèle de nombreuses jeunes étoiles et d’autres objets habituellement profondément enfouis dans les nuages de poussière.

21 décembre 2016: Le Vaste Réseau (Sub-)Millimétrique de l’Atacama (ALMA) au Chili vient de débuter ses observations dans une nouvelle région du spectre électromagnétique. Cette évolution fait suite à l’installation, sur les antennes du télescope, de nouveaux récepteurs capables de détecter des signaux radio dont la longueur d’onde s’étend de 1,4 à 1,8 millimètres – un domaine jusque-là inexploité par ALMA. Cette mise à niveau permet aux astronomes de capter les faibles signatures de la molécule d’eau au sein de l’Univers proche.

12 décembre 2016: Une source de lumière ponctuelle et extraordinairement intense détectée au sein d’une lointaine galaxie et baptisée ASASSN-15lh fut récemment assimilée à la plus brillante des supernovae détectées à ce jour. De nouvelles observations effectuées au moyen de divers instruments, qui pour certains équipent des observatoires de l’ESO, viennent toutefois questionner cette classification. Une équipe d’astronomes propose en effet que cette source de lumière résulte d’un événement bien plus extrême et particulièrement rare : la dislocation d’une étoile passant à trop grande proximité d’un trou noir en rotation rapide.

9 décembre 2016: Le Conseil de l’ESO a nommé Xavier Barcons, 57 ans, prochain Directeur Général de l’ESO. Il prendra ses fonctions le 1er septembre 2017, quand Tim de Zeeuw, l’actuel Directeur Général, aura terminé son mandat.

7 décembre 2016: L’analyse des résultats d’un vaste sondage galactique effectué au moyen du Télescope de Sondage qui équipe le VLT de l’ESO au Chili, laisse à penser que la matière noire pourrait être moins dense et distribuée de façon plus homogène qu’attendu au sein de l’Univers. Une équipe internationale a utilisé les données du sondage KiDS (Kilo Degree Survey) pour étudier les déviations que subit la lumière émise par 15 millions de galaxies distantes sous l’influence gravitationnelle de la matière aux plus grandes échelles de l’Univers. Les résultats obtenus paraissent en désaccord avec les données issues des observations du satellite Planck.

30 novembre 2016: L’analyse, au moyen du Very Large Telescope de l’ESO, de la lumière émise par une étoile à neutrons caractérisée par une extrême densité et un puissant champ magnétique, a peut-être conduit une équipe d’astronomes à mettre en évidence les toutes premières preuves de l’existence d’un étrange effet quantique, envisagée au cours des années 1930. La polarisation de la lumière observée suggère que l’espace vide situé en périphérie de l’étoile à neutrons est l’objet d’un effet quantique baptisé biréfringence du vide.

9 novembre 2016: De nouvelles observations finement résolues ont mis en évidence l’existence de structures pour le moins surprenantes au sein des disques de formation planétaire qui entourent de jeunes étoiles. L’instrument SPHERE qui équipe le Very Large Telescope de l’ESO a permis d’observer la dynamique complexe qui anime les jeunes systèmes solaires – l’un d’eux en temps réel. Les récentes publications de trois équipes d’astronomes témoignent de l’incroyable capacité de SPHERE à capturer la façon dont les planètes sculptent les disques qui leur ont donné naissance – révélant ainsi toute la complexité de l’environnement au sein duquel de nouveaux mondes se constituent.

2 novembre 2016: De nouvelles observations spectaculaires de vastes structures en forme de piliers situées au cœur de la Nébuleuse de la Carène ont été effectuées au moyen de l’instrument MUSE qui équipe le Very Large Telescope de l’ESO. Les analyses menées par une équipe internationale d’astronomes suggèrent qu’il s’agit là de piliers de la destruction – par opposition aux célèbres Piliers de la Création de la Nébuleuse de l’Aigle, de semblable facture.

26 octobre 2016: Une équipe internationale d’astronomes a détecté la présence de nuages de gaz lumineux autour de quasars distants. Ce nouveau sondage effectué par l’instrument MUSE qui équipe le Very Large Telescope de l’ESO suggère que de tels halos sont plus fréquents qu’attendu. En outre, les halos découverts dans le cadre de ce sondage arborent des propriétés en désaccord total avec les théories actuelles de formation des galaxies au sein de l’Univers jeune.

19 octobre 2016: Une équipe internationale d’astronomes a utilisé le VLTI (Very Large Telescope Interferometer) pour cartographier, avec une précision encore inégalée, le système d’étoiles Eta Carinae. De nouvelles structures, pour le moins inattendues, ont été détectées au sein de ce système binaire – notamment dans l’espace situé entre les étoiles où des vents stellaires extrêmement puissants interfèrent. L’acquisition de ces nouvelles données sur cet énigmatique système stellaire pourrait contribuer à affiner notre connaissance des processus d’évolution des étoiles très massives.

12 octobre 2016: Grâce au télescope infrarouge VISTA de l’ESO, l’existence de vieilles étoiles classées parmi les RR Lyrae vient d’être pour la première fois mise en évidence au cœur même de la Voie Lactée. Ce type d’étoiles coexiste bien souvent avec d’anciennes populations stellaires âgées de plus de 10 milliards d’années. Cette découverte invite à penser que la croissance du bulbe central de la Voie Lactée résulte vraisemblablement de la fusion d’amas stellaires primordiaux. Peut-être même ces étoiles constituent-elles les vestiges de l’amas stellaire le plus massif et le plus âgé de toute la Voie Lactée.

5 octobre 2016: Sur cette nouvelle image de la nébuleuse Messier 78, les jeunes étoiles diffusent une lumière bleutée au sein de leur environnement proche, tandis que les étoiles naissantes de couleur rouge émergent de leurs cocons de poussière cosmique. Ces étoiles sont pour la plupart invisibles à l’œil nu, masquées par la poussière. Seul un instrument tel VISTA (Télescope de Sondage dans les domaines Visible et Infrarouge) de l’ESO, capable d’observer le ciel dans le proche infrarouge, est en mesure de sonder cette poussière, et donc d’aider les astronomes à percer les secrets d’un tel environnement stellaire.

29 septembre 2016: Grâce à ALMA, une équipe d’astronomes japonais a découvert, autour d’une étoile récemment formée, un ensemble de molécules complexes de température et de densité élevées. Un tel cocon moléculaire n’avait encore jamais été détecté en dehors de la Voie Lactée. Sa composition moléculaire diffère notablement de celle d’objets similaires découverts au sein de notre propre galaxie – ce qui laisse à penser que la chimie de l’Univers pourrait être bien plus diversifiée qu’envisagé.

22 septembre 2016: Une équipe internationale d’astronomes a utilisé le Vaste Réseau (Sub-)Millimétrique de l’Atacama (ALMA) pour explorer l’un des recoins de l’Univers révélé par le Champ Ultra Profond d’Hubble (HUDF). Ces nouvelles observations d’ALMA sont sensiblement plus profondes et mieux résolues que les sondages antérieurs effectués dans le domaine millimétrique. Elles mettent clairement en évidence l’existence d’une étroite relation entre le taux de formation stellaire dans les galaxies jeunes et leur masse stellaire totale. Elles montrent également l’abondance ainsi que la distribution spatiale du gaz à partir duquel naissent les étoiles, offrant ainsi un nouvel aperçu de cet “Age d’Or” de la formation galactique daté de quelque 10 milliards d’années.

21 septembre 2016: L’utilisation combinée d’ALMA, du Très Grand Télescope de l’ESO et de divers autres instruments, a permis à une équipe internationale de découvrir la véritable nature d’un singulier objet de l’Univers lointain baptisé Globule Lyman-alpha. L’extrême brillance de ces vastes nuages de gaz demeura longtemps incompréhensible aux astronomes – jusqu’à ce qu’ALMA détecte la présence de deux galaxies au cœur même de l’un de ces objets, dont le rythme effréné de formation d’étoiles illumine l’environnement proche. Ces galaxies étendues occupent le centre d’un essaim galactique susceptible de se constituer, à l’avenir, en un vaste amas de galaxies. Les deux sources détectées par ALMA donneront prochainement lieu à une seule et unique galaxie elliptique géante.