Communiqué de presse

Un luxuriant paysage de nouvelles étoiles

11 mars 2015

Cette profusion d'objets célestes compose un magnifique paysage dans la constellation australe de l'Autel (Ara). Des amas stellaires, des nébuleuses en émission, d'actives régions de formation d'étoiles, constituent quelques-unes des merveilles de cette région située à quelque 4000 années lumière de la Terre. Cette magnifique image offre la vue la plus détaillée à ce jour de cette région du ciel. Elle a été récemment acquise au moyen du Télescope de Sondage du VLT à l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili.

Au centre de l'image figure l'amas ouvert NGC 6193 constitué d'une trentaine d'étoiles brillantes et situé au cœur même de l'association Ara OB1. Les deux étoiles les plus brillantes sont des géantes très chaudes. L'une et l'autre illuminent la nébuleuse en émission toute proche, la « Rim Nebula » ou NGC 6188, visible à droite de l'amas.

Une association stellaire consiste en un regroupement d'étoiles vaguement liées entre elles, parce qu'encore situées à relative proximité de leur lieu de naissance. Les associations de type OB sont principalement constituées de très jeunes étoiles de couleur bleu-blanc, environ 100 000 fois plus brillantes que le Soleil et 10 à 50 fois plus massives que ce dernier.

La « Rim Nebula » se situe à la lisière d'un vaste ensemble de nuages sombres et brillants, véritable région active de formation d'étoiles au cœur du nuage moléculaire noté RCW 108. Elle se distingue nettement du reste de l'association [1]. La zone qui entoure RCW 108 est principalement constituée d'hydrogène – ingrédient essentiel à la formation d'étoiles. Elle constitue ce qu’on appelle une région HII.

Le rayonnement ultraviolet ainsi que les puissants vents stellaires en provenance des étoiles de NGC 6193 semblent impulser la création d'étoiles de nouvelle génération au sein des nuages de gaz et de poussière environnants. A mesure que les fragments de nuage s'effondrent, leur température augmente et de nouvelles étoiles se créent.

Le nuage génère l'apparition de nouvelles étoiles tout en s'érodant sous l'effet des vents et des radiations émis par les étoiles des générations précédentes, sous l'effet de leur violente explosion en supernovae également. De sorte que ces régions HII ont une durée de vie relativement courte, de l'ordre de quelques millions d'années seulement. La formation d'étoiles est un processus peu efficace : seule 10% de la matière initiale est convertie en étoiles, le reste est dispersé dans l'espace.

La « Rim Nebula » affiche également les premiers signes de sa transformation en “piliers”. A l'avenir, elle ressemblera probablement à d'autres régions de formation d'étoiles bien connues, telle la Nébuleuse de l'Aigle (Messier 16, et ses fameux Piliers de la Création), et la Nébuleuse du Cône (qui fait partie de NGC 2264).

Cette image spectaculaire a été créée à partir de 500 photographies différentes, acquises au moyen de quatre filtres de couleurs positionnés sur le Télescope de Sondage du VLT. La durée d'exposition totale a dépassé les 56 heures.  Elle constitue la vue la plus détaillée à ce jour de cette région du ciel.

Notes

[1] En outre, cette nébuleuse est relativement connue au sein de la communauté des astronomesdepuis qu’une image précédente ornait le couvercle d'un coffret de DVD constitué de logiciels d'astronomie réunis par l'ESO : Scisoft, dont une nouvelle version a été publiée voici quelques semaines. Elle est donc également connue sous l'appellation “Nébuleuse Scisoft”.

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L'ESO est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO est soutenu par 16 pays : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Brésil, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Italie, les Pays-Bas, la Pologne, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L'ESO conduit d'ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l'astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d'importantes découvertes scientifiques. L'ESO joue également un rôle de leader dans la promotion et l'organisation de la coopération dans le domaine de la recherche en astronomie. L'ESO gère trois sites d'observation uniques, de classe internationale, au Chili : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le VLT « Very Large Telescope », l'observatoire astronomique observant dans le visible le plus avancé au monde et deux télescopes dédiés aux grands sondages. VISTA fonctionne dans l'infrarouge. C'est le plus grand télescope pour les grands sondages. Et, le VLT Survey Telescope (VST) est le plus grand télescope conçu exclusivement pour sonder le ciel dans la lumière visible. L'ESO est l’un des partenaires majeurs d’ALMA, le plus grand projet astronomique en service. Et, sur le Cerro Armazones, à proximité de Paranal, l’ESO est en train de construire le télescope géant européen de 39 mètres, l’E-ELT, qui sera « l'œil le plus grand au monde tourné vers le ciel ».

Liens

• Articles scientifiques relatifs à Ara OB1
• Précédentes  images de NGC 6193
• Photos des télescopes de sondages de l’ESO

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