Rødglødende tusmørke

Den lavtstående sol belyser skyerne i tusmørket over Chiles Atacamalandskab i ugens billede (Picture of the Week), så hele landskabet bades i flammerødt lys. Billedet domineres af Purico Complekset, som er en klynge vulkanske bjerge, hvis højeste toppe når helt op på 5703 meters højde. Der er en enkelt bil synlig på den fjerne vej under bjergene, hvor den hvirvler en stribe af tæt støv op. Til venstre i billedet ser man en klynge bygninger...og en enkelt antenne.

Antennen tilhører Atacama Pathfinder Experiment (APEX), som drives af ESO. Det er et af de højest beliggende teleskoper i Verden. APEX arbejder i submillimeterbølgelængdeområdet imellem infrarødt og radiobølger, og i det område ser man vigtige detaljer om nogle af de koldeste, mest støvfyldte og fjerneste objekter i Universet. Igennem årene har teleskopet udforsket et bredt område af astronomiske fænomener. Det har snuset til de vilde unge dage for det, som blev til nogle af nutidens største galakser, har studeret stof, som bliver flænget itu af massive sorte huller, og har kortlagt Mælkevejens bånd.

Submillimeterstråling fra rummet bliver stærkt opfanget af vanddamp i Jordens atmosfære, så det er bedst at observere det bølgelængdeområde fra store højder. Derfor er APEX bygget så højt over havoverfladen. Anlægget befinder sig 5100 meter oppe, på Chajnantorhøjsletten i Chiles Atacamaørken. Ørkenen er et af de tørreste steder på Jorden, og dermed er der herfra en uforlignelig udsigt til rummet. I samme område finder vi også Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), som er Verdens største jordbaserede anlæg til observationer i millimeter- og submillimeterområdet. De 66 meget præcise antenner ses ikke i dette billede. De er spredt rundt omkring på højsletten bag fotografen.