En blå komet for en gangs skyld.

På billedet her har vi en komet, som for det meste befinder sig i udkanten af Solsystemet: komet C/2016 R2 (PANSTARRS). Som navnet viser, blev kometen opdaget i 2016 med Pan-STARRS teleskoperne på Hawai’i. Det nye billede, som ses her, er optaget i forbindelse med et projekt på ESOs Paranal Observatorium med betegnelsen the Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars — eller, i kortere udgave: SPECULOOS.

Kometer er kugler af støv, is, gas og klippe. Når de kommer ind tæt på Solen, varmer den isen op, så den bliver til gasarter, og de forsvinder så ud i rummet ved en proces, som kaldes “udgasning”. Gasserne danner en ujævn 'atmosfære' omkring kometkernen - det, som kaldes dens koma, og desuden ofte flotte haler. Observationer med SPECULOOS viser, at halen af C/2016 R2 (PANSTARRS) ændrer sig dramatisk i løbet af blot en enkelt nat, så vi har en meget varieret stribe billeder. Det billede, som vi viser her, og de tilsvarende, er sat sammen til en time-lapse film bestående af optagelser den 18. januar 2018 under en test af SPECULOOS' Callistoteleskop. De er taget med kometen 2,85 astronomiske enheder fra Solen (1 AU, eller astronomisk enhed er gennemsnitsafstanden imellem Solen og Jorden), og for indadgående

Kometen her er særligt spændende fordi der er fundet sjældne stoffer og molekyler i dens koma: kulilte og kvælstofioner. De stoffer giver kometen en klar blå farve fra deres emissionslinier - i en grad, så den har fået kælenavnet "den blå komet". Omløbstiden for denne komet er omkring 20000 år, og den har senest været tættest på Solen i maj 2018. Billedet er taget på tid, mens teleskopet fulgte kometens bevægelse. De klare lysstreger i baggrunder er fjerne stjerner, men både kometen og gasserne i komaen står helt skarpt, og viser, hvor godt SPECULOOS er i stand til at følge et objekt på himlen.