Galaksen NGC 6902 fanget af SPECULOOS

Denne uges Picture of the Week  er noget helt særligt: Et first-light billede fra den seneste beboer på ESOs Paranalobservatorium, nemlig SPECULOOS Southern Observatory. Det er en maskine, som jagter exoplaneter omkring nære, men svage stjerner. Når exoplaneterne så er fundet, sendes arbejdet med den videre udforskning over til andre teleskoper, som for eksempel ESOs kommende Extremely Large Telescope (ELT). SPECULOOS består af fire en-meterteleskoper, som har fået navn efter Jupitiers fire Galileiske måner, og anlægget har åbnet en ny niche indenfor exoplanetforskningen.

Billedet her viser dog helt klart ikke en svag stjerne, men istedet en galakse, som hedder NGC 6902. Før et teleskop begynder sine primære forskningsopgaver skal det bestå den 'prøve', som kaldes first light: den første gang, hvor det bruges til en videnskabelig observation. Typisk vælger astronomerne velkendte objekter til denne første test at mulighederne i et nyt teleskop, hvor man både viser mulighederne, og holder en festlighed. I dette tilfælde har forskerne altså valgt NGC 6902 som målet for first light med teleskopet, som kaldes Ganymedes.

Det flotte billede viser en spiralgalakse, som befinder sig omkring 120 millioner lysår fra Jorden, i stjernebilledet Sagittarius (Skytten).Galaksens spiralarme slynger sig ud fra et klartlysende centrum, og spreder sig så ud i galaksens kant til strømme af blå dis. Hvis det her er, hvad Gaymedes kan levere i et første forsøg, indenfor et område, som det slet ikke er designet til, så har vi meget at se frem til. Vi skal nok vende tilbage!