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25 años de increíble ciencia e ingeniería con el Very Large Telescope (VLT) del ESO.

25 de Mayo de 2023

El Very Large Telescope (VLT) de ESO, uno de los telescopios ópticos más avanzados del mundo, celebra su vigésimo quinto aniversario hoy. En el trascurso de las últimas dos décadas y media, desde su hogar en el desierto de Atacama en Chile, el VLT ha tenido un profundo impacto en nuestro entendimiento del Universo, con diversos descubrimientos notables.

El VLT de ESO es el principal centro europeo de astronomía óptica terrestre. Se compone de cuatro unidades de telescopio (UT) con espejos principales de 8,2 metros de diámetro y cuatro telescopios auxiliares móviles de 1,8 metros que forman parte del Interferómetro del VLT. El 25 de mayo de 1998, el telescopio UT1 (Antu) capturó sus primeras imágenes, lo que marcó una nueva era en la astronomía.

Desde entonces, los astrónomos han publicado más de 10.000 artículos científicos con información recopilada por los telescopios del VLT, es decir, un promedio de un estudio revisado por pares por día. Entre las investigaciones realizadas con la ayuda del VLT se encuentran el estudio del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea y la determinación de la expansión acelerada del Universo, los cuales resultaron galardonados con Premios Nobel. Otros descubrimientos clave incluyen la captura de la primera imagen directa de un planeta fuera de nuestro Sistema Solar y la caracterización de la primera contraparte visible de una fuente de ondas gravitacionales.

Las extraordinarias contribuciones del VLT a la ciencia han sido posibles gracias su conjunto de instrumentos avanzados, entre ellos, el Reductor Focal y Espectrógrafo de baja dispersión (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph, FORS), que es uno de los instrumentos más versátiles y solicitados por la comunidad astronómica, ya que ha podido capturar imágenes de áreas relativamente vastas del cielo con un alto grado de sensibilidad. De hecho, el FORS ha capturado algunas de las imágenes más icónicas del VLT. Otro instrumento versátil es el Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), un potente espectrógrafo que permite a los astrónomos crear modelos 3D del Universo. El VLT también alberga el instrumento Xshooter, que puede utilizarse para observar una amplia gama de objetos astronómicos, desde los más difusos hasta los más brillantes. GRAVITY, otro de los instrumentos del interferómetro del VLT, es particularmente único, puesto que combina la luz de cuatro telescopios y la estabiliza, lo que les permite a los astrónomos captar detalles minúsculos en objetos muy débiles.

Además de sus instrumentos multifacéticos, el VLT incluye un sistema avanzado de óptica adaptativa para corregir el desenfoque causado por la turbulencia atmosférica. Su sistema de cuatro láseres instalado en la unidad de telescopio Yepun (UT4), que se utiliza para excitar átomos de sodio en la atmósfera, es quizás una de las funciones más destacadas de la Instalación de óptica adaptativa del VLT. Los átomos excitados por los láseres emiten una luz que se ve afectada por la atmósfera del mismo modo que la luz de estrellas reales. La luz emitida es captada por el telescopio y se puede usar con el sistema de óptica adaptativa para medir las distorsiones provocadas por la atmósfera y posteriormente corregirlas. Este sistema avanzado, en conjunto con las excelentes condiciones de cielo oscuro del desierto de Atacama, garantiza que el telescopio pueda obtener imágenes extremadamente nítidas.

El VLT sigue estando a la vanguardia de la ciencia y la ingeniería, y se espera que continúe realizando descubrimientos clave en los años venideros. Una mejora continua es la implementación de una estrella guía láser en cada una de las unidades de telescopio, de la UT1 a la UT3, como parte de las actualizaciones del instrumento GRAVITY.

ESO celebrará el VLT en sus redes sociales esta semana. No se pierda el nuevo programa de YouTube de ESO, Chasing Starlight, cuyo primer episodio destacará los principales descubrimientos del VLT.