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ESO y grupos de astronomía solicitan a la ONU que aborde el impacto de los satélites en cielos oscuros y silenciosos

27 de Febrero de 2023

Una colaboración internacional en la que participa ESO ha presentado un documento a la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos de la ONU (COPUOS, por sus siglas en inglés) que propone un nuevo grupo de expertos para proteger los cielos oscuros y silenciosos y que fue discutido en la Subcomisión de Asuntos Científicos y Técnicos (STSC por sus siglas en inglés) de la COPUOS bajo un tema del programa dedicado a Cielos Oscuros y Silenciosos. El documento, que ha sido respaldado por Chile, España, Eslovaquia, Bulgaria, República Dominicana, Perú, Sudáfrica, además de ESO, la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) y el Square Kilometre Array Observatory (SKAO), solicita un nuevo grupo de expertos que informe a la STSC y haga seguimiento del impacto de los satélites en la astronomía, recaba los aportes de los grupos interesados a nivel global y hace recomendaciones para las mitigaciones.

La proliferación de satélites puestos en órbita alrededor de la Tierra ha mejorado nuestra capacidad de comunicarnos globalmente de manera instantánea; sin embargo, existen preocupaciones sobre el impacto que estas tecnologías tienen en las observaciones astronómicas y la preservación de cielos oscuros y silenciosos. En el momento de escribir este artículo, hay más de 8000 satélites activos y extintos que orbitan la Tierra y este número seguirá creciendo. Se podrían lanzar hasta 100 000 satélites en la próxima década.

Los astrónomos ya comenzaron a notar los efectos del dramático aumento en el tráfico espacial. Incluso desde ubicaciones remotas, elegidas específicamente para aislar los telescopios de la contaminación lumínica no deseada, los satélites interfieren con las observaciones ópticas e infrarrojas. Estos satélites también transmiten y reciben señales de radio, lo que es especialmente preocupante para los radiotelescopios, como el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) de alta sensibilidad, del cual ESO es socio.

El rápido crecimiento de la contaminación lumínica, que solo se ve exacerbada por los nuevos satélites, nos afecta a todos. Muchos de nosotros nunca hemos visto un cielo nocturno despejado y más de un tercio de la humanidad (y el 60% de los europeos) no pueden ver la Vía Láctea. Estos nuevos satélites están invadiendo las pocas reservas de cielo oscuro y las zonas de silencio radioeléctrico que quedan.

Andrew Williams, Funcionario de Relaciones Externas de ESO y representante de ESO en la COPUOS, dice: “Si llegamos a una etapa en la que hay 100 000 o más satélites, independientemente de las mitigaciones que puedan hacer las empresas, estos tendrán un impacto sustancial en la astronomía. También existe el peligro de que se vea afectada nuestra capacidad para descubrir asteroides potencialmente peligrosos, así como el daño al cielo prístino que ha sido una constante de la humanidad”.

Algunas empresas se han esforzado por mitigar estos efectos empleando materiales menos reflectantes en la construcción de satélites o cambiando su orientación en el espacio. Además, las empresas pueden proporcionar a los astrónomos información de mayor precisión sobre la ubicación de los satélites de modo que los observatorios puedan tener esto en cuenta para decidir cuándo y dónde apuntar sus telescopios. Si bien estas posibles soluciones son prometedoras, requerirán un esfuerzo coordinado entre la industria satelital, los gobiernos y los astrónomos. Un enfoque cooperativo en el que participen todas las partes interesadas es una forma eficaz de alcanzar un equilibrio satisfactorio entre la necesidad de evolución de la economía espacial en órbita terrestre baja y la necesidad de proteger la ciencia de la astronomía y la visibilidad del cielo nocturno prístino.

La COPUOS de la ONU, en la que ESO es un observador permanente, facilita la discusión de asuntos relacionados con el uso del espacio ultraterrestre. Se ha realizado un importante esfuerzo internacional, con contribuciones de ESO, para continuar la discusión sobre la preservación de la oscuridad y silencio de los cielos en la COPUOS y, en particular, el impacto de las constelaciones de satélites.

ESO se sumó como firmante de una propuesta presentada en la 60ª sesión de la STSC, junto con otras organizaciones observadoras, la Unión Astronómica Internacional, el Square Kilometre Array Observatory, y los Estados Miembros de la COPUOS, Chile, España, Eslovaquia, Bulgaria, República Dominicana, Perú y Sudáfrica, quienes sugirieron la creación de un nuevo grupo de expertos. La propuesta fue discutida extensamente en la STSC y recibió un amplio apoyo de los Estados Miembros. Con el fin de refinar los detalles y obtener más apoyo entre los miembros de la COPUOS, el equipo bajo la dirección de Chile como primer cofirmante del documento continuará trabajando para abogar por la inclusión del tema en la COPUOS en su sesión principal de junio de 2023. Se espera que las discusiones durante el período entre las sesiones produzcan soluciones que puedan ser aún más efectivas para proteger la ciencia de la astronomía y la visibilidad del cielo nocturno prístino.

“Hay un efecto cascada de las discusiones en la COPUOS que puede influir en los gobiernos y las empresas para que actúen. Del gran número de países de todas las regiones del mundo que expresaron su apoyo a nuestra propuesta, tenemos la esperanza de que podamos encontrar un camino a seguir en la sesión principal de la comisión”, sostiene Andrew Williams, quien también es codirector del eje de políticas del Centro para la Protección de Cielos Oscuros y Silenciosos contra la Interferencia de Constelaciones de Satélites de IAU. La misión de este centro, que también cuenta con el apoyo de ESO, es coordinar los esfuerzos y unificar las voces de la comunidad astronómica mundial con respecto a la protección de la oscuridad y silencio de los cielos contra la interferencia de las constelaciones de satélites.

Enlaces

•     Documento de sesión sobre la protección de cielos oscuros y silenciosos para la ciencia y la sociedad
•     Centro para la Protección de Cielos Oscuros y Silenciosos contra la Interferencia de Constelaciones de Satélites de la IAU
•     Simulaciones analíticas del efecto de las constelaciones de satélites en las observaciones dentro del espectro óptico e infrarrojo cercano

Contactos

Andrew Williams
ESO External Relations Officer
Garching bei München, Germany
Tel.: +49 89 320 062 78
Email: awilliam@eso.org

Juan Carlos Muñoz Mateos
ESO Media Officer
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