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El futuro de Alfa Centauri

Una oportunidad única para la búsqueda de planetas en Alfa Centauri se predice para el año 2028

20 de Octubre de 2016

Un particular fenómeno de lente gravitacional, que se calcula ocurrirá el año 2028, ha sido previsto por un equipo de astrónomos franceses encabezado por Pierre Kervella del CNRS y la Universidad de Chile. Este proporcionará una oportunidad ideal para buscar evidencia de la existencia de un planeta alrededor de una estrella cercana.

Haciendo uso de nueva información así como de datos de archivo obtenidos con una variedad de telescopios de ESO [1], el equipo ha pronosticado las trayectorias del dúo estelar de rápido movimiento conocido como Alfa Centauri A y B, con un mínimo margen de error. Esto les ha permitido predecir cada alineación cercana hasta el año 2050 entre el dúo de Alfa Centauri y las estrellas que se encuentran más próximas a este en el cielo, pero que en realidad están a una mayor distancia en el espacio [2].

Si bien resulta satisfactorio ver hacia el futuro con una precisión tan sorprendente, esta no es la verdadera recompensa de estos resultados. Estos además proporcionan una oportunidad única para la búsqueda de planetas en el sistema Alfa Centauri, al permitirnos encontrar fenómenos de lente gravitacional secundarios. Un evento de lente gravitacional ocurre debido a que un objeto masivo, como una estrella, deforma la estructura misma del espacio que lo rodea. La luz, proveniente de un objeto distante, que pasa cerca de la estrella en su recorrido hacia nosotros sigue una trayectoria curva a través del espacio que ha sido deformado. La estrella más cercana actúa como un lente, desviando la luz del objeto distante. En los casos más singulares, esto puede producir un anillo de Einstein, un círculo de luz alrededor de la estrella más cercana al espectador. Debido a que la masa de esta estrella cercana determina exactamente la forma en que ocurre la desviación de la luz, las modificaciones producidas por el efecto de lente gravitacional esperado se pueden utilizar para determinar la presencia, y las masas, de los planetas.

Una de las alineaciones que producen mayor expectación pronosticada por este estudio es la que ocurrirá entre la estrella más masiva del dúo de Alfa Centauri, la que recibe el nombre de Alfa Centauri A, y una estrella distante de fondo, probablemente una gigante roja, denominada S5. En mayo de 2028, existe una gran posibilidad de que la luz emitida por S5 genere un anillo de Einstein alrededor de Alfa Centauri A, fenómeno que será posible observar con los telescopios de ESO [3]. Esto proporcionaría una oportunidad única para buscar objetos planetarios o de baja masa en nuestro sistema estelar más cercano. Esto es particularmente interesante al tomar en consideración el reciente descubrimiento del planeta Próxima b, que orbita alrededor de la tercera estrella en el mismo sistema estelar, conocida como Próxima Centauri.

Notas

[1] Debido a las grandes distancias involucradas, la medición de los movimientos reales de la mayoría de las estrellas resulta extremadamente difícil y requiere mediciones muy precisas, además de vastas observaciones. El equipo de astrónomos utilizó datos obtenidos en 2007 por el New Technology Telescope (NTT) y nuevas observaciones captadas por el instrumento NACO instalado en el Very Large Telescope (VLT). Esta información fue complementada con datos provenientes del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para obtener así una medición de alta precisión de las posiciones relativas de Alfa Centauri A y B.

[2] Debido a la proximidad del sistema Alfa Centauri al plano de la Vía Láctea, el campo estelar distante se encuentra muy densamente poblado; esto le dio al equipo una buena oportunidad de encontrar una estrella de fondo que se alineara de manera casi perfecta con una del par binario de Alfa Centauri.

[3] El evento podrá ser observado por el instrumento GRAVITY instalado en el Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI), el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), y el futuro European-Extremely Large Telescope (E-ELT), lo que nos entregará una gran oportunidad de determinar la masa de cualquier planeta con un alto grado de precisión.

ALMA, una instalación astronómica internacional, es una asociación entre ESO, la Fundación Nacional para la Ciencia de EE.UU. (NSF), y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales (NINS) de Japón en colaboración con la República de Chile.

Información adicional

Esta investigación fue presentada en un artículo a publicarse el 19 de octubre de 2016 en la revista científica Astronomy and Astrophysics (Kervella y colaboradores, 2016, A&A, 594, A107)

El equipo está compuesto por: P. Kervella, CNRS UMI 3386, Universidad de Chile y LESIA, Observatorio de París; F. Mignard, Observatorio de la Costa Azul, Francia; A. Mérand, ESO; y F. Thévenin, Observatorio de la Costa Azul, Francia.

Enlaces

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ESO Public Information Officer
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Pierre Kervella
Departamento de Astronomía, Universidad de Chile
Camino El Observatorio 1515
Las CondesSantiago, Chile
Email: pkervell@das.uchile.cl

Frédéric Thévenin
Observatoire de la Côte d'Azur
Boulevard de l’Observatoire
Nice, France
Email: Frederic.Thevenin@oca.eu
Tel: +33 4 92 00 30 26

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Imágenes

The predicted trajectory of Alpha Centauri A and B
The predicted trajectory of Alpha Centauri A and B
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