Nota de prensa

Antena europea de ALMA eleva el total en Chajnantor a 16

ALMA se pone a punto para sus primeras observaciones científicas

28 de Julio de 2011

La primera antena europea para el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) ha alcanzado nuevas alturas, después de haber sido transportada el 27 de Julio de 2011 al Sitio de Operaciones del Conjunto (Array Operations Site, AOS). La antena de 12 metros de diámetro ha llegado al Llano de Chajnantor, a 5.000 metros sobre el nivel del mar. Ahí se ha unido a las antenas de los otros socios internacionales de ALMA, elevando el número total en Chajnantor a 16.

Aunque 16 suena como un número más, es la cantidad de antenas de ALMA necesarias para comenzar sus primeras observaciones científicas, y por tanto es un hito importante para el proyecto. Pronto, los astrónomos iniciarán nuevas investigaciones científicas con ALMA.

La antena, fabricada por el consorcio europeo AEM [1] bajo contrato de ESO, fue entregada al observatorio en Abril de 2011 en el Centro de Operaciones (Operations Support Facility, OSF), después de seis meses de pruebas.

El OSF está a una altitud de 2900 metros en los Andes chilenos. Allí, la antena fue equipada con detectores de alta sensibilidad, refrigerada con helio líquido y dotada con diversos equipos electrónicos. Ahora, uno de los grandes vehículos transportadores de ALMA ha tomado la antena 28 kilometros más allá, a lo largo del camino desértico hasta el Llano de Chajnantor. Es la última escala en un largo viaje que comenzó cuando los componentes de la antena fueron fabricados en diferentes países de Europa, bajo la supervisión rigurosa de la ESO.

El Gerente del Proyecto ALMA en ESO, Stefano Stanghellini, dijo: "Es genial ver llegar la primera antena europea de ALMA a Chajnantor. Es desde esta árida meseta que estas obras maestras de la tecnología se utilizarán para estudiar el cosmos".

Está previsto que las primeras observaciones científicas de ALMA comiencen más adelante en 2011. A pesar de que ALMA todavía estará en construcción, el conjunto de 16 antenas que estará disponible ya sobrepasa a todos los otros telescopios de su tipo. Astrónomos de todo el mundo han presentado casi 1.000 propuestas para las primeras observaciones científicas. Este nivel de demanda es aproximadamente nueve veces el número de observaciones que se espera llevar a cabo durante la primera fase de Ciencia Temprana, lo que demuestra el entusiasmo de los investigadores, incluso en esta etapa inicial.

El paso final desde el Centro de Operaciones hasta el Llano de Chajnantor es un viaje relativamente corto, pero para ALMA hace una gran diferencia. La ubicación elevada de la meseta - 2100 metros más alto que el OSF - le da condiciones extremadamente secas, que son vitales para la observación en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, ya que estas débiles señales desde el espacio son fácilmente absorbidas por la atmósfera de la Tierra.

Mientras Chajnantor es perfecto para ALMA, la gran altura y la falta de oxígeno lo hacen menos agradable para los visitantes humanos del sitio. A pesar de que hay un Edificio Técnico en Chajnantor - de hecho, es uno de los edificios más altos del mundo - las personas que trabajan en ALMA realizan la mayor cantidad de tareas posibles desde la menor altura del OSF, donde se opera el telescopio de forma remota.

Cuando se complete la construcción en 2013, ALMA contará con un total de 66 antenas de última tecnología, que trabajarán juntas como un solo telescopio de gran alcance para observar la luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. ALMA permitirá a los astrónomos estudiar el origen de los planetas, estrellas, galaxias e incluso el universo mismo, mediante la observación del frío gas molecular y el polvo en la Vía Láctea y más allá, así como la radiación de fondo dejada por el Big Bang.

ALMA, una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia del Este, en cooperación con la República de Chile. La construcción y operación de ALMA se efectúan a nombre de Europa por ESO, en nombre de Norteamérica por el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), y en nombre de Asia del Este por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona la dirección unificada y la gestión de la construcción, puesta en marcha y operación de ALMA.

Un total de 25 antenas europeas de ALMA, entre ellas ésta, están siendo proporcionados por la ESO a través de un contrato con el consorcio europeo AEM. ALMA también tendrá 25 antenas proporcionadas por América del Norte, y 16 de Asia del Este.

Notas

[1] El Consorcio AEM está compuesto por Thales Alenia Space, Ingeniería Industrial Europea, y MT-Mecatrónica.

Información adicional

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 15 países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo y dos telescopios de rastreo. VISTA trabaja en el infrarrojo y es el telescopio de rastreo más grande del mundo y el VST (sigla en inglés del Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más grande diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. ESO está actualmente planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de la categoría de 40 metros, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo en el cielo”.

Enlaces

• Para saber más acerca de ALMA
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