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El Very Large Telescope de ESO celebra 20 años de extraordinarios logros científicos
25 de Mayo de 2018
El Very Large Telescope de ESO, la instalación más emblemática de la astronomía terrestre europea, celebra hoy su vigésimo aniversario. La primera Unidad de Telescopio del VLT vio su primera luz el 25 de mayo de 1998, dando inicio a una nueva era en la astronomía. Durante los años siguientes se finalizó la construcción de tres Telescopios Unitarios de 8,2 metros de diámetro. A estos gigantes, se sumaron los cuatro Telescopios Auxiliares (ATs) que forman parte del Interferómetro del VLT. El interferómetro combinó la luz proveniente de dos ATs por primera vez en el año 2005, creando un telescopio virtual de hasta 200 metros de diámetro que ahora se utiliza regularmente para observar la superficie de las estrellas.
El VLT no podría funcionar sin su batería de instrumentos de clase mundial, que se han desarrollado en colaboración con astrónomos e ingenieros de la comunidad de ESO. Un espectacular complemento al VLT es la reciente instalación de cuatro estrellas de guiado láser, la cual dirige cuatro rayos láser de 22 vatios hacia las capas superiores de la atmósfera, creando estrellas guía artificiales, a fin de compensar los efectos de la turbulencia atmosférica, una técnica denominada óptica adaptativa.
Los instrumentos del VLT tienen una gran demanda: el año pasado el tiempo de observación requerido excedió el tiempo disponible por un factor de cinco. Las solicitudes de observación exitosas han proporcionado los datos para miles de artículos científicos arbitrados: en 2017 solamente, se publicaron más de 600 artículos científicos con datos provenientes del VLT.
El observatorio emblemático de ESO ha derivado no solamente en importantes logros científicos, sino también en calidad. El VLT ha contribuido a descubrimientos en varios campos de la astronomía, y se le atribuyen siete de los 10 descubrimientos astronómicos más destacados de ESO.
Por ejemplo, en 2009 el VLT superó el exigente desafío observacional de obtener imágenes de un planeta alrededor de otra estrella por primera vez, seguido por el primer análisis de la atmósfera alrededor de un exoplaneta super-Tierra en 2010. ESO ha seguido avanzando sobre esta capacidad de búsqueda exoplanetaria con SPHERE, un instrumento buscador de exoplanetas que se agregó al VLT en 2014.
Mediante cuidadosas observaciones con el VLT durante casi dos décadas, se reveló el movimiento de estrellas orbitando el agujero negro supermasivo al centro de nuestra galaxia. Este tema se continúa analizando en profundidad y, de hecho, esta semana el VLT está escudriñando la estrella S2, a medida que pasa cerca de este monstruo oculto. El año pasado, la flota de telescopios de ESO, incluyendo el VLT, se utilizó para observar otro fenómeno exótico: la primera luz de una fuente de ondas gravitacionales.
Además de este legado científico, el VLT también está jugando un rol fundamental al idear la tecnología para el Extremely Large Telescope de ESO (ELT), actualmente en construcción a 23 kilómetros del VLT en el desierto de Atacama, en el norte de Chile. La experiencia de ESO en construcción y operación de observatorios remotos con tecnología de vanguardia, como el VLT, ha sido vital para el desarrollo del ELT, la próxima frontera de la astronomía terrestre.
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