Nota de Imprensa

Astrónomos obtêm a imagem de milhares de cores mais detalhada de uma galáxia

18 de Junho de 2025

Os astrónomos criaram uma obra prima galáctica: uma imagem extremamente detalhada que revela características da Galáxia do Escultor que nunca tinham sido observadas anteriormente. Com o auxílio do Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), os investigadores observaram esta galáxia próxima de nós em milhares de cores simultaneamente. Com a obtenção de uma enorme quantidade de dados em cada local da galáxia, foi possível criar um retrato da vida das suas estrelas.

“As galáxias são muitíssimo complexas e ainda estamos a tentar compreende-las”, diz Enrico Congiu, investigador do ESO, que liderou um novo estudo sobre a Galáxia do Escultor publicado na revista da especialidade Astronomy & Astrophysics. Com centenas de milhares de anos-luz de dimensão, são sistemas extremamente grandes, mas a sua evolução depende do que se passa a escalas muito menores. “A Galáxia do Escultor está num ponto ideal”, explica Congiu. “Encontra-se suficientemente perto da Terra para podermos observar a sua estrutura interna e estudar os seus blocos constituintes com um detalhe extraordinário, mas, ao mesmo tempo, é suficientemente grande para a podermos ainda ver como um sistema completo.”

Os elementos constituintes de uma galáxia — estrelas, gás e poeira — emitem radiação a diferentes comprimentos de onda, ou cores. Por isso, quanto mais tons de cor tivermos numa imagem duma galáxia, mais poderemos aprender sobre o seu funcionamento interno. Enquanto as imagens convencionais apresentam apenas algumas cores, este novo mapa da Galáxia do Escultor mostra-nos milhares, dando assim aos astrónomos todas as informações necessárias relativas às estrelas, ao gás e à poeira existente no seu interior, tais como idade, composição e movimento.

Para criar este mapa da Galáxia do Escultor, situada a 11 milhões de anos-luz de distância da Terra e também conhecida como NGC 253, os investigadores observaram-na durante mais de 50 horas com o instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) montado no VLT do ESO. A equipa juntou mais de 100 exposições para cobrir uma área da galáxia com cerca de 65 000 anos-luz.

De acordo com a coautora Kathryn Kreckel, da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, é exatamente isso que faz deste mapa uma importante fonte de trabalho: “Podemos aproximar-nos, quase à escala das estrelas individuais, e estudar regiões onde as estrelas se formam, mas também podemos afastar-nos e estudar a galáxia como um todo”.

Durante a primeira análise dos dados obtidos, a equipa descobriu cerca de 500 nebulosas planetárias, regiões de gás e poeira libertadas por estrelas semelhantes ao Sol que estão a morrer na Galáxia do Escultor. O coautor Fabian Scheuermann, estudante de doutoramento na Universidade de Heidelberg, contextualiza este número: “Para além da nossa vizinhança galáctica, lidamos normalmente com menos de 100 detecções por galáxia”.

Devido às suas propriedades, as nebulosas planetárias podem ser usadas como marcadores de distância das galáxias que as acolhem. “Encontrar nebulosas planetárias permite-nos determinar a distância à galáxia que as alberga — uma informação crucial da qual dependem os restantes estudos levados a cabo sobre essa galáxia”, afirma Adam Leroy, professor na Ohio State University, EUA, e coautor do estudo.

Futuros trabalhos de investigação utilizarão este mapa para explorar a forma como o gás flui, altera a sua composição e forma estrelas em toda a Galáxia do Escultor. “Para nós é ainda um mistério como é que processos tão pequenos podem ter um impacto tão grande numa galáxia cuja dimensão total é milhares de vezes maior que esses processos”, conclui Congiu.

Informações adicionais

Este trabalho de investigação foi descrito num artigo científico que será publicado na revista da especialidade Astronomy & Astrophysics.

A equipa é composta por E. Congiu (Observatório Europeu do Sul, Chile [ESO Chile]), F. Scheuermann (Astronomisches Rechen-Institut, Zentrum für Astronomie der Universität Heidelberg, Alemanha [ARI-ZAH]), K. Kreckel (ARI-ZAH), A. Leroy (Department of Astronomy and Center for Cosmology and Astroparticle Physics, The Ohio State University [OSU], EUA), E. Emsellem (Observatório Europeu do Sul, Alemanha [ESO Garching] e Univ. Lyon, Univ. Lyon1, ENS de Lyon, CNRS, Centre de Recherche Astrophysique de Lyon, França), F. Belfiore (INAF - Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Itália), J. Hartke (Finnish Centre for Astronomy with ESO [FINCA] e Observatório de Tuorla, Departamento de Física e Astronomia [Tuorla], Universidade de Turku, Finlândia), G. Anand (Space Telescope Science Institute, EUA), O. V. Egorov (ARI-ZAH), B. Groves (International Centre for Radio Astronomy Research, University of Western Australia, Austrália), T. Kravtsov (Tuorla e FINCA), D. Thilker (Department of Physics and Astronomy, The Johns Hopkins University, EUA), C. Tovo (Dipartimento di Fisica e Astronomia ‘G. Galilei’, Universit'a di Padova, Itália), F. Bigiel (Argelander-Institut für Astronomie, Universität Bonn, Alemanha), G. A. Blanc (Observatories of the Carnegie Institution for Science, EUA, e Departamento de Astronomía, Universidad de Chile, Chile), A. D. Bolatto e S. A. Cronin (Department of Astronomy, University of Maryland, EUA), D. A. Dale (Department of Physics and Astronomy, University of Wyoming, EUA), R. McClain (OSU), J. E. Méndez-Delgado (Instituto de Astronomia, Universidade Nacional Autónoma de Mexico, México), E. K. Oakes (Department of Physics, University of Connecticut, EUA), R. S. Klessen (Universität Heidelberg, Zentrum für Astronomie, Institut für Theoretische Astrophysik e Interdisziplinäres Zentrum für Wissenschaftliches Rechnen, Alemanha, Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian, EUA, e Elizabeth S. and Richard M. Cashin Fellow at the Radcliffe Institute for Advanced Studies at Harvard University, EUA) E. Schinnerer (Max-Planck-Institut für Astronomie, Alemanha), T. G. Williams (Sub-department of Astrophysics, Department of Physics, University of Oxford, Reino Unido).

O Observatório Europeu do Sul (ESO) ajuda cientistas de todo o mundo a descobrir os segredos do Universo, o que, consequentemente, beneficia toda a sociedade. No ESO concebemos, construimos e operamos observatórios terrestres de vanguarda — os quais são usados pelos astrónomos para investigar as maiores questões astronómicas da nossa época e levar ao público o fascínio da astronomia — e promovemos colaborações internacionais em astronomia. Estabelecido como uma organização intergovernamental em 1962, o ESO é hoje apoiado por 16 Estados Membros (Alemanha, Áustria, Bélgica, Dinamarca, Espanha, Finlândia, França, Irlanda, Itália, Países Baixos, Polónia, Portugal, Reino Unido, Chéquia, Suécia e Suíça), para além do Chile, o país de acolhimento, e da Austrália como Parceiro Estratégico. A Sede do ESO e o seu centro de visitantes e planetário, o Supernova do ESO, situam-se perto de Munique, na Alemanha, enquanto o deserto chileno do Atacama, um lugar extraordinário com condições únicas para a observação dos céus, acolhe os nossos telescópios. O ESO mantém em funcionamento três observatórios: La Silla, Paranal e Chajnantor. No Paranal, o ESO opera o Very Large Telescope e o Interferómetro do Very Large Telescope, assim como telescópios de rastreio, tal como o VISTA. Ainda no Paranal, o ESO acolherá e operará o Cherenkov Telescope Array South, o maior e mais sensível observatório de raios gama do mundo. Juntamente com parceiros internacionais, o ESO opera o APEX e o ALMA no Chajnantor, duas infraestruturas que observam o céu no domínio do milímetro e do submilímetro. No Cerro Armazones, próximo do Paranal, estamos a construir “o maior olho do mundo voltado para o céu” — o Extremely Large Telescope do ESO. Dos nossos gabinetes em Santiago do Chile, apoiamos as nossas operações no país e trabalhamos com parceiros chilenos e com a sociedade chilena.

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Enrico Congiu
European Southern Observatory (ESO)
Santiago, Chile
Email: econgiu@eso.org

Kathryn Kreckel
Heidelberg University
Heidelberg, Germany
Tel: +49 6221 54-1859
Email: kathryn.kreckel@uni-heidelberg.de

Adam Leroy
The Ohio State University
Columbus, Ohio, USA
Tel: +1 614 292-1765
Email: leroy.42@osu.edu

Fabian Scheuermann
Heidelberg University
Heidelberg, Germany
Email: f.scheuermann@uni-heidelberg.de

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Este texto é a tradução da Nota de Imprensa do ESO eso2510, cortesia do ESON, uma rede de pessoas nos Países Membros do ESO, que servem como pontos de contacto local com os meios de comunicação social, em ligação com os desenvolvimentos do ESO. A representante do nodo português é Margarida Serote.