A tecnologia por detrás da astronomia

Os feitos tecnológicos e de engenharia por detrás de imagens e descobertas astronómicas produzidas por cientistas com o uso das infraestruturas do ESO são verdadeiramente excecionais. Nesta imagem vemos o quarto Telescópio Principal (Yepun) do Very Large Telescope (VLT) do ESO, no Chile, onde estão instalados vários instrumentos de vanguarda, como por exemplo o MUSE, o HAWK-I e o ERIS. 

Estes instrumentos, concebidos para estudar os mistérios do Universo, tais como planetas, maternidades estelares e buracos negros supermassivos, nunca poderiam operar sem a Infraestrutura de Óptica Adaptativa. Uma das suas componentes é a Infraestrutura de 4 Estrelas Guia Laser (4LGSF). Os lasers são emitidos pelos quatro tubos negros que vemos na imagem em redor do espelho de 8,2 metros do telescópio. Cada raio laser tem uma largura de 30 centímetros e uma potência de 22 watts. Quando atingem uma altitude de cerca de 90 quilómetros na atmosfera da Terra, estes lasers excitam os átomos de sódio aí presentes, fazendo-os brilhar como se fossem estrelas.

Existem sensores especiais em cada instrumento que medem o cintilar destas estrelas artificiais em tempo real. Instruções são então enviadas ao espelho secundário deformável do telescópio, que muda a sua forma a uma velocidade da ordem dos milíssegundos, o que contraria a turbulência atmosférica, permitindo assim obter imagens muito nítidas.