O efeito borboleta

A cerca de 60 milhões de anos-luz de distância, na constelação da Virgem, as duas galáxias NGC4567 e NGC4568, também chamadas Galáxias Borboleta devido à sua estrutura parecida com asas, começam a colidir e a fundir-se uma à outra. Podemos ver isso mesmo nesta imagem capturada pelo instrumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2), montado no Very Large Telescope (VLT) do ESO no Observatório do Paranal nos Andes chilenos.

As colisões entre galáxias não são invulgares no Universo. Podemos imaginá-las violentas e catastróficas mas, na realidade, tratam-se de processos surpreendentemente pacíficos, tal como uma valsa executada por estrelas, gás e poeira e coreografada pela gravidade. Pensa-se que este tipo de colisão e fusão seja também o destino eventual da Via Láctea, a qual os cientistas acreditam que irá sofrer uma interação semelhante com a nossa galáxia vizinha, Andrómeda.

O instrumento FORS2 é muitas vezes chamado o "canivete suíço" do Paranal, devido à sua incrível versatibilidade, e é, de facto, um dos nossos instrumentos mais procurados. Para além de capturar imagens como esta, pode também obter espectros de até várias dezenas de objetos cósmicos simultaneamente, ou estudar luz polarizada.

Esta imagem foi criada no âmbito do programa Jóias Cósmicas do ESO, uma iniciativa que visa obter imagens de objetos interessantes, intrigantes ou visualmente atrativos, utilizando os telescópios do ESO, para efeitos de educação e divulgação científica. O programa utiliza tempo de telescópio que não pode ser usado em observações científicas. Todos os dados obtidos podem ter igualmente interesse científico e são por isso postos à disposição dos astrónomos através do arquivo científico do ESO.