No turbilhão

Parecendo um vórtice ou uma ilusão óptica, os círculos estrelados desta hipnotizante Fotografia da Semana transportam-nos até à paisagem montanhosa de cortar a respiração do deserto chileno do Atacama, local de acolhimento do Observatório de La Silla do ESO.

Cada traço circular corresponde a uma estrela individual que desenha um rastro estelar. Tais rastros devem-se à rotação da Terra, que faz com que as estrelas pareçam mover-se ao longo do céu, traçando lentamente anéis perfeitos centrados no polo sul celeste. Para se obter uma fotografia como esta, a exposição tem que ser longa de modo a capturar a passagem do tempo.

La Silla situa-se a cerca de 2400 metros acima do nível do mar e oferece-nos as condições de observação perfeitas para a obtenção de longas exposições como esta; o local apresenta mais de 300 noites límpidas por ano! 

É neste sítio que o ESO opera dois dos mais produtivos telescópios da classe dos 4 metros: o telescópio de 3,6 metros do ESO, onde está instalado o instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), o principal caçador de planetas extrassolares do mundo; e o New Technology Telescope (NTT) de 3,58 metros, o qual desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento da óptica ativa, uma técnica que abriu caminho para a construção de telescópios ainda maiores.