Capturando um cometa

Planetas, o Centro Galáctico, estrelas, gás resplandecente, silhuetas de montanhas e até um cometa — esta Fotografia da Semana, tirada a partir de um lugar próximo do edifício situado na entrada principal do Observatório do Paranal do ESO, brilha com todo o esplendor dos límpidos céus chilenos. 

No horizonte, podemos ver um resplandecente objeto verde, redondo e difuso: trata-se de um visitante interplanetário, o cometa 252P/LINEAR, observado em Abril de 2016 quando passou pela Terra a uma distância de apenas 5,3 milhões de km do nosso planeta (muito perto em termos cósmicos). Apesar de demasiado ténue para poder ser visto a olho nu, pudemos observá-lo através de telescópios e em imagens de longa exposição como esta.

Mais à direita, temos outro objeto colorido — uma pequena mancha rosa, visível logo por cima do horizonte a seguir ao cometa. Trata-se da Nebulosa da Lagoa, situada a cerca de 5000 anos-luz de distância da Terra. Esta nebulosa pode parecer cinzenta quando vista através de um pequeno telescópio ou binóculos, porque o olho humano é pouco sensível às cores para baixos níveis de luminosidade, mas em fotografias de exposição longa a suas cores vibrantes brilham intensamente. A constelação mais proeminente nesta zona do céu é o Escorpião, mas as suas estrelas encontram-se bastante ofuscadas pelo "esbranquiçado" do gigante planetário Saturno e pelos tons avermelhados de Marte. O resto do céu encontra-se iluminado por uma paleta de cores suaves que correspondem à luminescência atmosférica. 

O pico da montanha iluminado por trás, à esquerda da imagem, é o Cerro Armazones, no cimo do qual está a ser construído o Extremely Large Telescope (ELT). Quando der início às suas operações, o ELT será o maior olho do mundo virado para o céu e espera-se que faça avançar a passos de gigante áreas como o estudo de exoplanetas, buracos negros supermassivos, Universo primordial e a natureza da energia e matéria escuras.