VLT-opname van dubbelstersysteem R Aquarii

Deze opname onthult een indrukwekkend dubbelstersysteem genaamd R Aquarii, gelegen op 700 lichtjaar van de aarde, zoals waargenomen in 2012 door ESO’s Very Large Telescope (VLT). 

R Aquarii is een zogeheten ‘symbiotische dubbelster’, bestaande uit twee sterren omringd door een grote, dynamische gaswolk (een nevel).  Systemen zoals dit bevatten twee sterren in een ongelijke en complexe verhouding. R Aquarii bestaat uit één hete witte dwerg en één rode reus. De rode reus verliest materie aan zijn kleine metgezel en stoot daarbij van tijd tot tijd materie uit in vreemdsoortige stromen, lussen en slierten. Daardoor ontstaan de fascinerende vormen die hier te zien zijn.

Er is veel gaande tussen de spelers in dit kosmische duo. De rode reus is een veranderlijke ster die in de loop van een jaar en drie weken in helderheid fluctueert met factor 750. De zwakke nevel wordt Cederblad 211 genoemd en wordt beschouwd als het resultaat van een krachtige nova 250 jaar geleden. Eveneens is er een smalle, verticale, S-vormige structuur met klodders superhete materie te zien die met een enorme snelheid van 600 tot 850 kilometer per seconde naar buiten geslingerd wordt.

15 jaar geleden is R Aqarii ook al op beeld vastgelegd — en verscheidene malen in de tussenliggende periode — om zijn niet aflatende activiteit te volgen. Het systeem is heel dynamisch en complex en is in de afgelopen jaren sterk uitgebreid en geëvolueerd (een opname uit 1997 is hier te zien, en een vergelijking tussen de twee is hier beschikbaar).