Lasersäteet katseenvangitsijoina

Nimestään huolimatta ESO:n Very Large Telescope eli VLT-kaukoputki ei ole yksittäinen teleskooppi. Se koostuu itse asiassa neljästä erillisestä 8,2-metrisestä teleskoopista (Unit Telescopes), jotka näkyvät kuvassa suurimpina rakennuksina. Teleskooppiin kuuluu myös neljä liikutettavaa 1,8-metristä aputeleskooppia, joista kaksi näkyy kuvassa takana vasemmalla puolella.

Yksikkö Teleskooppi 4 (Unit Telescope 4) on varustettu laser-aputähdillä, jotka laser muodostaa korkealle ilmakehään noin 90 kilometrin korkeudelle maanpinnasta. Nämä kirkkaat lasersäteet yltävät korkealle mesosfääriin, jossa ne virittävät natriumatomeja ja saavat ne lähettämään fotoneja. Näin syntyy kirkas keinotekoinen tähti, jota voidaan käyttää adaptiivisessa optiikan korjauksessa. Vertaamalla keinotekoisesta tähdestä tulevaa valoa todellisten tähtien valoon VLT:n adaptiivisen optiikan yksikkö (Adaptive Optics Facility) voi mitata ilmakehän turbulenssia ja sitten korjata tämän avulla kuvaa tuottaen kristallinkirkkaita kuvia.

Atacaman autiomaahan vuorenhuipulle sijoitetulla VLT:n havaintopaikalla on hyvin vähän valosaastetta. Hieno taivas ei kuitenkaan ole täysin pimeä. Tässä kuvassa näkyy auringonvalon aiheuttama planeettojen välisen pölyn heijastuksesta syntyvä kaunis, diffuusi hehku eli eläinratavalo. Kuvan ilmakehän aiheuttama heikko ja tasainen ilmahehku näkyy vain kaikkein pimeimpinä öinä.