Vuoren huipulla

ESO:n tähtitieteen keskittymät Chilessä ovat aktiivisuuden pesiä — tai keitaita — muuten karulla ja kaukaisella alueella Atacaman autiomaassa. Tämä vihamielinen ja vaikeasti tavoitettava alue saattaa vaikuttaa oudolta paikalta rakentaa observatorioita, mutta Atacama on yksi parhaita paikkoja maailmassa tähtitieteen kannalta. Atacamassa ei ole oikeastaan yhtään pilvipeitettä, valosaaste on lähes olematonta ja siellä sataa alle 2 senttimetriä vuodessa, joka tekee siitä kuivimman paikan maailmassa heti etelänavan ja pohjoisnavan.

Chile on isännöinyt teleskooppeja jo vuodesta 1960 observatorioilla La Sillassa, Paranalilla ja Chajnantorin tasangolla. Kuvassa näkyy Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), joka sijaitsee Paranalin observatoriolla.

Cerro Paranalin vieressä on ESO:n lippulaiva Very Large Telescope (VLT), kun taas VISTA on maailman suurin teleskooppi havaitsemaan lähi-infrapunavaloaluetta (juuri ulkopuolella omasta väriskaalastamme olevaa valoa). Henkeäsalpaavat näkymät maailmankaikkeuteemme — kuten helposti erottuva linnunrata hallitsemassa kuvan yläosaa — ovat enemmän kuin riittäviä pitääkseen VISTA:n ja sen teleskoopit kiireisinä.