Persbericht
Nieuwe ‘planetenspeurder’ van Breakthrough Watch en ESO vangt eerste licht op
10 juni 2019
100-urige waarneming van nabije sterren Alfa Centauri A en B moet eerste foto van leefbare exoplaneet opleveren.
Breakthrough Watch, het mondiale astronomische programma dat naar aarde-achtige planeten rond nabijgelegen sterren speurt, en de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO), de belangrijkste intergouvernementele astronomische organisatie van Europa, hebben vandaag bekendgemaakt dat een nieuw instrument van de Very Large Telescope (VLT), bedoeld voor de jacht op exoplaneten, zijn eerste licht heeft opgevangen.
Het instrument – de Near Earths in the AlphaCen Region of kortweg NEAR – is ontworpen om planeten op te sporen in de ‘leefbare zones’ van de twee dichtstbijzijnde zonachtige sterren, die deel uitmaken van het Alfa Centauri-stelsel. De leefbare zone is het gebied rond een ster waar water in vloeibare vorm kan bestaan. NEAR is de afgelopen drie jaar ontwikkeld en gebouwd in samenwerking met de Universiteit van Uppsala in Zweden, de Universiteit van Luik in België, het California Institute of Technology in de VS en Kampf Telescope Optics in München, Duitsland.
Op 23 mei zijn astronomen van ESO begonnen aan de eerste tiendaagse reeks VLT-waarnemingen die moeten uitwijzen of zich in dit stersysteem inderdaad een of meer planeten bevinden. De waarnemingen zullen morgen, 11 juni, worden afgesloten. Met het nieuwe instrument kunnen planeten worden gedetecteerd die minimaal tweemaal zo groot zijn als de aarde. Dat gebeurt in het infraroodbereik waar eventuele planeten hun warmtestraling uitzenden en stelt astronomen dus in staat om vast te stellen of de planeet een temperatuur heeft die vloeibaar water toelaat.
Met een afstand van 4,37 lichtjaar (ongeveer 38 biljoen kilometer) is het Alfa Centauri-stelsel de meest nabije buur van ons zonnestelsel. Het bestaat uit twee zonachtige sterren, Alfa Centauri A en B, en een rode dwergster, Proxima Centauri. Onze huidige kennis van de planetenstelsels van Alfa Centauri is beperkt. In 2016 ontdekte een team gebruikmakend van ESO-instrumenten een aarde-achtige planeet die in een baan om Proxima Centauri draait. Maar of ook Alfa Centauri A en B planeten kunnen hebben staat niet vast: het is onduidelijk hoe stabiel de omloopbanen van aarde-achtige planeten in zo’n dubbelster zijn. Alleen waarnemingen van deze eventuele planeten kunnen daar zekerheid over geven.
Het fotograferen van zulke planeten is een grote technische uitdaging, omdat het sterlicht dat zij weerkaatsen doorgaans miljarden keren zwakker is dan het licht dat rechtstreeks van hun moedersterren afkomstig is. Het waarnemen van een kleine planeet nabij een ster op enkele lichtjaren afstand kan worden vergeleken met het lokaliseren van een mot die om een straatlantaarn fladdert die tientallen kilometers van je vandaan staat. Om dit probleem op te lossen zijn Breakthrough Watch en ESO in 2016 een samenwerking aangegaan om een speciaal instrument te bouwen: een zogeheten thermische infraroodcoronagraaf. Deze is ontworpen om het grootste deel van het licht van de ster tegen te houden en geoptimaliseerd om het infrarode licht van het warme oppervlak van een om de ster cirkelende planeet op te vangen, in plaats van de geringe hoeveelheid sterlicht die deze weerkaatst. De coronagraaf veroorzaakt als het ware een kunstmatige verduistering van de ster waar de telescoop op gericht is. Dat maakt het mogelijk om veel zwakkere objecten in diens omgeving te detecteren, net zoals objecten in de buurt van de zon (die in het felle zonlicht ‘verdrinken’) zichtbaar worden tijdens een totale zonsverduistering.
De coronagraaf is geïnstalleerd op een van de vier 8-meter-telescopen van de VLT en is in feite een uitbreiding van een bestaand instrument, VISIR, dat daardoor beter geschikt is geworden voor de detectie van infraroodstraling die kenmerkend is voor potentieel leefbare exoplaneten. Vanaf nu kan VISIR zoeken naar warmtesignaturen die vergelijkbaar zijn met die van de aarde, die energie absorbeert van de zon en deze deels weer uitzendt in de vorm van thermische infraroodstraling. NEAR modificeert het bestaande VISIR-instrument op drie manieren, waarbij verschillende geavanceerde technieken worden gecombineerd. Om te beginnen maakt hij het instrument geschikt voor coronagrafie, wat betekent dat het licht van een ster drastisch kan worden gereduceerd, zodat de signaturen van eventuele aarde-achtige planeten zichtbaar worden. Ten tweede gebruikt hij adaptieve optiek om de secundaire spiegel van de telescoop zodanig te vervormen dat de onscherpte die door de aardatmosfeer wordt veroorzaakt wordt gecompenseerd. En tot slot maakt hij gebruik van nieuwe ‘chopping-strategieën’ die beeldruis helpen tegengaan en het instrument bovendien in staat stellen om snel – om de 100 milliseconden – tussen twee doelsterren om te schakelen. Hierdoor kan de beschikbare telescooptijd efficiënter worden benut.
‘We zijn verheugd om samen te werken met ESO bij het ontwerpen, bouwen, installeren en nu gebruiken van dit innovatieve instrument. Als er aarde-achtige planeten rond Alfa Centauri A en B zijn, is dat groot nieuws voor iedereen op onze planeet’, aldus Pete Worden, uitvoerend bestuurder van de Breakthrough Initiatives.
‘ESO stelt haar expertise, bestaande infrastructuur en waarneemtijd op de Very Large Telescope graag ter beschikking voor het NEAR-project’, zegt ESO-projectmanager Robin Arsenault.
‘Dit is een uitgelezen kans, omdat het NEAR-experiment, afgezien van zijn eigen wetenschappelijke doelen, ook een voorloper is van toekomstige instrumenten voor de planetenjacht met de komende Extremely Large Telescope’, zegt Markus Kasper, die namens ESO wetenschappelijk leiding geeft aan NEAR.
‘NEAR is het eerste en (momenteel) enige project dat een leeftbare exoplaneet direct in beeld kan brengen. Dit is een belangrijke mijlpaal. Laten we hopen dat er een grote leefbare planeet om Alfa Centauri A of B draait’, aldus Olivier Guyon, hoofdwetenschapper voor Breakthrough Watch.
‘Mensen zijn van nature ontdekkingsreizigers’, besluit Yuri Milner, oprichter van de Breakthrough Initiatives. ‘Het wordt tijd dat we ontdekken wat er aan de andere kant van het dal ligt. Met deze telescoop kunnen we naar de overkant kijken.’
Noten
De gegevens van het NEAR-experiment zijn onder programma-ID 2102.C-5011 voor iedereen toegankelijk in het ESO-archief. Een voorbewerkt en gecomprimeerd pakket van alle gegevens zal kort nadat de campagne is beëindigd beschikbaar worden gesteld. Bovendien is de op Python gebaseerde PynPoint-tool voor de reductie van beeldgegevens aangepast om NEAR-gegevens te verwerken, en zal deze beschikbaar worden gesteld aan leden van de astronomische gemeenschap die de gegevens willen gebruiken, maar niet over eigen hulpprogramma’s voor datareductie beschikken: https://pynpoint.readthedocs.io/en/latest/near.html.
Breakthrough Watch is een mondiaal astronomisch programma dat gericht is op het identificeren en karakteriseren van planeten rond nabije sterren. Het programma wordt gerund door een internationaal team van experts op het gebied van de detectie en het vastleggen van exoplaneten: https://breakthroughinitiatives.org/initiative/4.
De Breakthrough Initiatives bestaan uit een aantal wetenschappelijke en technologische programma’s, opgericht door Yuri Milner, die het leven in het heelal onderzoeken. Naast Breakthrough Watch gaat het om Breakthrough Listen, de grootste astronomische zoektocht naar tekenen van intelligent buitenaards leven, en Breakthrough Starshot, de eerste serieuze poging om een ruimtesonde te ontwerpen en te ontwikkelen die in staat is om een andere ster te bereiken: https://breakthroughinitiatives.org.
Yuri Milner richtte in 1999 het internetbedrijf Mail.ru op, dat onder zijn leiding uitgroeide tot een van de toonaangevende internetbedrijven van Europa. Hij bracht dat bedrijf in 2010 naar de beurs en richtte DST Global op om zich te concentreren op wereldwijde internetinvesteringen. DST Global werd een van ’s werelds belangrijkste technologie-investeerders en zijn portfolio omvatte enkele van ’s werelds de bekendste internetbedrijven ter wereld, waaronder Facebook, Twitter, WhatsApp, Snapchat, Airbnb, Spotify en Alibaba. Yuri woont met zijn gezin in Silicon Valley.
Yuri studeerde in 1985 af in de theoretische natuurkunde en deed vervolgens onderzoek op het gebied van de kwantumveldentheorie. Yuri en zijn vrouw Julia zochten samenwerking met Sergey Brin, Priscilla Chan en Mark Zuckerberg, Pony Ma en Anne Wojcicki om de Breakthrough Prizes te financieren – de grootste wetenschappelijke onderscheidingen ter wereld, waarmee belangrijke, voornamelijk recente, resultaten op het gebied van de fundamentele fysica, levenswetenschappen en de wiskunde worden geëerd. In juli 2015 lanceerde Yuri samen met Stephen Hawking het 100 miljoen dollar kostende Breakthrough Listen-initiatief om de zoektocht naar buitenaardse intelligentie nieuw leven in te blazen, en in april 2016 lanceerden ze Breakthrough Starshot een technologisch onderzoeksprogramma van eveneens 100 miljoen dollar dat interstellaire reizen mogelijk moet maken: http://www.yurimilner.com.
ESO is de belangrijkste intergouvernementele astronomische organisatie in Europa en verreweg de meest productieve sterrenwacht ter wereld. Zij wordt ondersteund door zestien lidstaten: België, Denemarken, Duitsland, Finland, Frankrijk, Ierland, Italië, Nederland, Oostenrijk, Polen, Portugal, Spanje, Tsjechië, het Verenigd Koninkrijk, Zweden en Zwitserland, en door gastland Chili en strategisch partner Australië. ESO voert een ambitieus programma uit, gericht op het ontwerpen, bouwen en beheren van grote sterrenwachten die astronomen in staat stellen om belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen te doen. Ook speelt ESO een leidende rol bij het bevorderen en organiseren van samenwerking op astronomisch gebied. ESO beheert drie waarnemingslocaties van wereldklasse in Chili: La Silla, Paranal en Chajnantor. Op Paranal staan ESO’s Very Large Telescope (VLT) en haar toonaangevende Very Large Telescope Interferometer, evenals twee surveytelescopen – VISTA, die in het infrarood werkt, en de op zichtbare golflengten opererende VLT Survey Telescope. ESO speelt tevens een belangrijke partnerrol bij twee faciliteiten op Chajnantor, APEX en ALMA, het grootste astronomische project van dit moment. En op Cerro Armazones, nabij Paranal, bouwt ESO de 39-meter Extremely Large Telescope, de ELT, die ‘het grootste oog op de hemel’ ter wereld zal worden.
Het geavanceerde instrumentarium van ESO’s Very Large Telescope (VLT) is onlangs uitgebreid met het recent gemodificeerde VISIR-instrument (VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared). Dat deed op 21 mei 2019 zijn eerste waarnemingen sinds zijn modificaties om te helpen bij de zoektocht naar potentieel leefbare planeten in het Alfa Centauri-stelsel.
Links
• Overzicht van NEAR in The Messenger
• Website Breakthrough Initiatives
• PynPoint Data Reduction Tool
Contact
Janet Wootten
Rubenstein Communications, Inc.
New York, USA
Tel: +1 212 843 8024
E-mail: jwootten@rubenstein.com
Mariya Lyubenova
Head of ESO Media Relations Team
Garching bei München, Germany
Tel: +49 89 3200 6188
E-mail: pio@eso.org
Rodrigo Alvarez (press contact België)
ESO Science Outreach Network
en Planetarium, Royal Observatory of Belgium
Tel: +32-2-474 70 50
E-mail: eson-belgië@eso.org
Over dit bericht
Persberichten nr.: | eso1911nl-be |
Naam: | Near Earths in the AlphaCen Region |
Type: | Unspecified : Technology : Observatory : Instrument |
Facility: | Very Large Telescope |
Our use of Cookies
We use cookies that are essential for accessing our websites and using our services. We also use cookies to analyse, measure and improve our websites’ performance, to enable content sharing via social media and to display media content hosted on third-party platforms.
ESO Cookies Policy
The European Organisation for Astronomical Research in the Southern Hemisphere (ESO) is the pre-eminent intergovernmental science and technology organisation in astronomy. It carries out an ambitious programme focused on the design, construction and operation of powerful ground-based observing facilities for astronomy.
This Cookies Policy is intended to provide clarity by outlining the cookies used on the ESO public websites, their functions, the options you have for controlling them, and the ways you can contact us for additional details.
What are cookies?
Cookies are small pieces of data stored on your device by websites you visit. They serve various purposes, such as remembering login credentials and preferences and enhance your browsing experience.
Categories of cookies we use
Essential cookies (always active): These cookies are strictly necessary for the proper functioning of our website. Without these cookies, the website cannot operate correctly, and certain services, such as logging in or accessing secure areas, may not be available; because they are essential for the website’s operation, they cannot be disabled.
Functional Cookies: These cookies enhance your browsing experience by enabling additional features and personalization, such as remembering your preferences and settings. While not strictly necessary for the website to function, they improve usability and convenience; these cookies are only placed if you provide your consent.
Analytics cookies: These cookies collect information about how visitors interact with our website, such as which pages are visited most often and how users navigate the site. This data helps us improve website performance, optimize content, and enhance the user experience; these cookies are only placed if you provide your consent. We use the following analytics cookies.
Matomo Cookies:
This website uses Matomo (formerly Piwik), an open source software which enables the statistical analysis of website visits. Matomo uses cookies (text files) which are saved on your computer and which allow us to analyze how you use our website. The website user information generated by the cookies will only be saved on the servers of our IT Department. We use this information to analyze www.eso.org visits and to prepare reports on website activities. These data will not be disclosed to third parties.
On behalf of ESO, Matomo will use this information for the purpose of evaluating your use of the website, compiling reports on website activity and providing other services relating to website activity and internet usage.
Matomo cookies settings:
Additional Third-party cookies on ESO websites: some of our pages display content from external providers, e.g. YouTube.
Such third-party services are outside of ESO control and may, at any time, change their terms of service, use of cookies, etc.
YouTube: Some videos on the ESO website are embedded from ESO’s official YouTube channel. We have enabled YouTube’s privacy-enhanced mode, meaning that no cookies are set unless the user actively clicks on the video to play it. Additionally, in this mode, YouTube does not store any personally identifiable cookie data for embedded video playbacks. For more details, please refer to YouTube’s embedding videos information page.
Cookies can also be classified based on the following elements.
Regarding the domain, there are:
- First-party cookies, set by the website you are currently visiting. They are stored by the same domain that you are browsing and are used to enhance your experience on that site;
- Third-party cookies, set by a domain other than the one you are currently visiting.
As for their duration, cookies can be:
- Browser-session cookies, which are deleted when the user closes the browser;
- Stored cookies, which stay on the user's device for a predetermined period of time.
How to manage cookies
Cookie settings: You can modify your cookie choices for the ESO webpages at any time by clicking on the link Cookie settings at the bottom of any page.
In your browser: If you wish to delete cookies or instruct your browser to delete or block cookies by default, please visit the help pages of your browser:
Please be aware that if you delete or decline cookies, certain functionalities of our website may be not be available and your browsing experience may be affected.
You can set most browsers to prevent any cookies being placed on your device, but you may then have to manually adjust some preferences every time you visit a site/page. And some services and functionalities may not work properly at all (e.g. profile logging-in, shop check out).
Updates to the ESO Cookies Policy
The ESO Cookies Policy may be subject to future updates, which will be made available on this page.
Additional information
For any queries related to cookies, please contact: pdprATesoDOTorg.
As ESO public webpages are managed by our Department of Communication, your questions will be dealt with the support of the said Department.