Ondes et coquillages

Comparées à leurs cousines spirales plus complexes, les galaxies elliptiques ressemblent à des nuages ​​doux et brumeux. Ces galaxies ont des bords indéfinis et des noyaux brillants entourés d'une lueur diffuse et floue. Cependant, cet aspect peut être trompeur. Au moins 10% des elliptiques s'étendent beaucoup plus loin dans le cosmos que vous ne le pensez, et possèdent une gamme de structures beaucoup plus fines que suggère cette première impression - des caractéristiques telles que des boucles et des coquillages.

Située à environ 100 millions d'années-lumière dans la constellation des Poissons, la galaxie en haut à gauche de cette image est nommée NGC 474. C'est un exemple étonnant d'une galaxie elliptique à coquille; d'énormes queues clairsemées tournent autour du corps principal de la galaxie, tandis que la structure interne est formée d'une série d'anneaux concentriques imbriqués. En fait, toute l'étendue de la galaxie ne peut même pas être contenue dans ce champ de vision. Les régions extérieures de NGC 474 se gonflent et s'éloignent comme de la fumée, s'étendant vers l'extérieur sur de grandes distances par rapport à la masse principale de la galaxie.

Les astronomes ne savent pas pourquoi certaines galaxies adoptent ce type d'apparence et de structure, mais ils pensent que cela concerne la gravité - à savoir, comment les galaxies proches interagissent gravitationnellement entre elles. Il est possible que la galaxie spirale en bas à droite, NGC 470, attire son plus grand ami depuis des milliards d'années, provoquant des ondes de densité qui remodèlent sa structure.

Cette galaxie a été observée dans le cadre du programme ESO Cosmic Gems, une initiative visant à produire des images d’objets scientifiquement intéressants et visuellement attrayants à l’aide des télescopes ESO à des fins d’éducation et de sensibilisation du public. Le programme utilise le temps du télescope qui ne peut pas être utilisé pour les observations scientifiques. Toutes les données collectées peuvent également convenir à des fins scientifiques et sont mises à la disposition des astronomes par l’intermédiaire de l'archive scientifique d’ESO.