Червоний кокон таїть молоді зорі

На Землі кокони пов'язані із новим життям. В космосі теж є "кокони", але замість того, щоб захищати лялечки, аж поки ті не перетворяться на метеликів, вони є місцями народження нових зірок.

Червона хмара на цьому зображенні, одержаному при допомозі інструменту EFOSC2 на Телескопі Нової Технології (NTT) ESO, являє собою чудовий приклад одного із таких місць зореутворення. Дана хмара, котра має назву RCW 88, знаходиться близько десяти тисяч світлових років від Землі, а за розміром близько дев'яти світлових років в поперечнику. Хмара не з шовку, як кокон метелика, а із сяючого водню, котрий оточує недавно утворені зорі. Нові зорі утворюються із хмар цього водню, коли останні стискаються під діює їх власної гравітації. Деякі із більш зрілих зірок вже яскраво сяють, що їх навіть видно крізь хмару.

Дані молоді гарячі зорі дуже енергетичні, через що випускають потужне ультрафіолетове випромінювання, котре вириває електрони із атомів водню в хмарі, залишаючи позитивно заряджені ядра - протони. Оскільки електрони знову захоплюються протонами, то при цьому вони випромінюють H-альфа світло, яке має характерне червоне світіння.

Спостереження за небом через H-альфа фільтр є найпростішим способом для астрономів у пошуках подібних місць зореутворення. Виділений H-альфа фільтр був одним із чотирьох, які використовувались для виробництва даного зображення.