Den är fylld med stjärnor!

Denna veckas bild – tagen med ESO:s Visible and Infrared Survey Telescope (VISTA) vid Paranalobservatoriet i Chile – ser kanske ut som en scen från en snöig vinternatt. Men den visar något helt annat: NGC 6723, en klotformig stjärnhop på 28 000 ljusårs avstånd i stjärnbilden Skytten. 

Klotformiga stjärnhopar (engelska globular clusters) är sfäriska ansamlingar med stjärnor som hålls tätt ihop av gravitationen. Namnet kommer från det latinska ordet globulus som betyder liten sfär – något missvisande då NGC 6723, som de flesta klotformiga hopar, innehåller hundratusentals till miljoner stjärnor.

Hittills har astronomerna identifierat över 150 klotformiga hopar runt Vintergatan, de flesta äldre än 10 miljarder år och med de äldsta kända stjärnorna i galaxen.

Dessa objekt användes för att bestämma vår egen position i Vintergatan på tidigt 1900-tal. Den amerikanske astronomen Harlow Shapley mätte avstånden till flera klotformiga hopar och upptäckte att de var fördelade ungefärligen sfäriskt, men att solen inte fanns i sfärens centrum. Han drog den korrekta slutsatsen att det är VIntergatans centrum som ligger i mitten av denna sfäriska ansamling av hopar, vilket innebar att solen låg i utkanten av galaxen.