Jupiters isiga månar

Denna veckas bild visar två av Jupiters månar, isrika Ganymedes och Europa, avbildade med SPHERE-instrumentet på ESO:s Very Large Telescope (VLT). Månen Europa är ungefär lika stor som vår egen måne, medan Ganymedes är den största naturliga satelliten i solsystemet - till och med större än planeten Merkurius!

Månarnas omloppsbanor kring Jupiter är inte helt runda vilket betyder att de ibland är närmare, ibland längre bort från jätteplaneten. Detta gör att de trycks ihop och dras isär av Jupiters gravitation med jämna mellanrum, vilket orsakar tidvattenkrafter och friktionsvärme som värmer månarnas inre och gör de geologiskt aktiva. Särskilt Europa tros ha aktiva gejsrar och plymer som når genom isytan från oceanen av flytande vatten som finns under istäcket.

Uppskattningar av halterna av kemiska ämnen på månarnas ytor har gjorts med hjälp av dessa bilder och spektra, vilket har publicerats i tvåartiklar av Oliver King och Leigh Fletcher vid University of Leicester i Storbritannien. De fann att de ljusa områdena vid Ganymedes poler huvudsakligen består av vattenis med små mängder av olika salter. Dessa områden har bildats senare än de mörkare och äldre fläckarna, vars sammansättning fortfarande är ett mysterium för forskarna.

Att observera dessa månar med markbaserade teleskop är en utmaning eftersom de är mycket små – lika stora som en femtioöring sedd från ett avstånd av 3–5 km. Tack vare SPHERE-instrumentets adaptiva optiksystem kan luftoron i jordens atmosfär korrigeras och ge skarpa bilder som avslöjar detaljer så små som 150 km i storlek.

Länk

• Individuella bilder av Europa och Ganymedes (1, 2, 3 och 4)