Frente al creciente riesgo que representa la contaminación lumínica para el desarrollo de la astronomía en Chile, los principales observatorios internacionales con presencia en el país han conformado una organización conjunta dedicada a proteger los cielos oscuros del norte chileno. El consejo actuará a través de la Fundación Cielos de Chile y la Oficina de Protección de la Calidad del Cielo del Norte de Chile (OPCC), con el objetivo de coordinar estrategias y articular acciones frente al avance de la contaminación lumínica.  

La contaminación lumínica crece en un 9,6% cada año, de acuerdo a un estudio publicado en revista Science. Los cielos de Chile también están siendo afectados por este fenómeno y se estima que un aumento del 10% del brillo del cielo significaría una pérdida del 12,07% de la capacidad original de los telescopios ópticos ubicados en el país. 

Ante esta problemática, la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), el Telescopio Magallanes Gigante (GMT), el Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Observatorio Las Campanas —de la Institución Carnegie para la Ciencia—, firmaron un acuerdo para crear el Consejo de Cielos Oscuros. A través de esta alianza, las instituciones trabajarán de manera coordinada para proteger los privilegiados cielos de Chile. 

Las instituciones firmantes administran algunos de los observatorios ópticos más grandes y avanzados del mundo, todos ellos ubicados en Chile: AURA está a cargo del Observatorio Cerro Tololo, Gemini Sur y el mega Observatorio Vera C. Rubin, actualmente en construcción; el Telescopio Magallanes Gigante (GMT) también en construcción será instalado en Las Campanas, donde la Institución Carnegie Science actualmente opera su observatorio; en tanto ESO opera observatorios en Paranal y La Silla y, próximamente operará el Extremely Large Telescope (ELT), en construcción en Cerro Armazones. 

La importancia del cuidado de los cielos oscuros 

Gracias a la calidad excepcional de sus cielos, Chile concentra hoy cerca del 40% de la capacidad de observación astronómica mundial. En las últimas dos décadas, el número de instituciones astronómicas se ha duplicado en el país, y la cantidad de personas dedicadas a esta ciencia se ha triplicado. Además, en los próximos años se instalarán tres mega-telescopios, que estarán entre los más grandes del mundo, con una inversión total superior a los 5 mil millones de dólares. Su operación permitirá que Chile supere el 60% de la capacidad de observación astronómica a nivel global para 2030. 

Sin embargo, este liderazgo está en riesgo. El aumento sostenido de fuentes de contaminación lumínica provenientes de centros urbanos, operaciones industriales y mineras, puertos y autopistas amenaza la oscuridad natural del cielo nocturno en las regiones de Antofagasta, Atacama y Coquimbo, zonas clave para la astronomía. “La calidad y oscuridad del cielo nocturno son fundamentales para las operaciones científicas de nuestros observatorios. La preservación de los cielos oscuros del norte de Chile es una prioridad para las instituciones firmantes, ya que la continuidad de sus actividades presentes y futuras depende de ello”, señala el acuerdo firmado.   

¿Qué es el Consejo de los Cielos Oscuros y quiénes lo integran? 

El Consejo de los Cielos Oscuros está compuesto por seis representantes de los observatorios y tendrá como misión principal definir y monitorear la ejecución de una estrategia común para proteger los cielos oscuros. Sus funciones incluyen la coordinación de actividades junto a la Oficina de Protección de la Calidad del Cielo del Norte de Chile (OPCC) y la Fundación Cielos de Chile, así como la gestión y asignación de recursos para implementar iniciativas concretas en el territorio.  

La OPCC, trabaja por la protección de los cielos oscuros, esenciales para la astronomía, y entrega apoyo técnico para facilitar la implementación de la regulación en contaminación lumínica en las regiones de Antofagasta, Atacama y Coquimbo. Durante 25 años ha colaborado con municipios, comunidades locales y actores regionales para impulsar acciones para la prevención y reducción de este tipo de contaminación.  

Por su parte, el trabajo de la Fundación Cielos de Chile se ha enfocado en la conservación de los cielos nocturnos como patrimonio natural, científico y cultural del país, y promueve el uso responsable de la luz artificial en beneficio de la ciencia, la biodiversidad, la salud humana y el turismo sostenible.  

El Consejo nombró como primer director a Oscar Contreras, quien es vicepresidente y representante en Chile de GMT. Contreras suma amplia experiencia en la intersección entre ciencia, política pública y conservación.  

De esta manera, mientras Chile fortalece su liderazgo en la protección de los cielos oscuros, el lanzamiento del Consejo de los Cielos Oscuros marca una nueva era caracterizada por una administración proactiva para preservar una de las ventanas más importantes de la Tierra al cosmos. 

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Acerca de AURA 

La Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) es una organización sin fines de lucro fundada en 1957 en Estados Unidos y que está compuesta por 49 instituciones estadounidenses y 3 afiliadas internacionales, incluyendo a la Universidad de Chile y a la Pontificia Universidad Católica de Chile. 

AURA es una institución científica que construye, mantiene y opera instalaciones de telescopios ópticos terrestres de clase mundial para la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) de Estados Unidos, a través del centro NSF NOIRLab y el Observatorio Solar Nacional (NSO). En tanto, para la NASA, AURA administra el Instituto de Ciencias para el Telescopio Espacial (STScI). 

NSF NOIRLab es el principal centro nacional de Estados Unidos para la astronomía terrestre en el rango óptico e infrarrojo. En Chile administra el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), Gemini Sur del Observatorio Internacional Gemini y el Observatorio Vera C. Rubin (actualmente en construcción). NSF NOIRLab permite que la comunidad astronómica diversa e inclusiva avance en el entendimiento de la humanidad sobre el Universo, al desarrollar y operar observatorios terrestres de última generación y proporcionar productos de datos y servicios a toda la comunidad. 

Acerca de ESO  

El Observatorio Europeo Austral (ESO) pone a disposición de la comunidad científica mundial los medios necesarios para desvelar los secretos del Universo en beneficio de todos. Diseñamos, construimos y operamos observatorios terrestres de vanguardia -utilizados por la comunidad astronómica para abordar preguntas emocionantes y difundir la fascinación por la astronomía- y promovemos la colaboración internacional en astronomía. Establecida como organización intergubernamental en 1962, hoy ESO cuenta con el apoyo de 16 Estados Miembros (Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Irlanda, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza), junto con Chile, país anfitrión, y con Australia como socio estratégico. La sede de ESO y su planetario y centro de visitantes, el ESO Supernova, se encuentran cerca de Múnich (Alemania), mientras que el desierto chileno de Atacama, un lugar maravilloso con condiciones únicas para observar el cielo, alberga nuestros telescopios. ESO opera tres sitios de observación: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope junto con su interferómetro VLTI (Very Large Telescope Interferometer), y telescopios de rastreo como VISTA. También en Paranal, ESO albergará y operará el Cherenkov Telescope Array South, el observatorio de rayos gamma más grande y sensible del mundo. En Chajnantor, junto con socios internacionales, ESO opera ALMA, una instalación que observa los cielos en el rango milimétrico y submilimétrico. En Cerro Armazones, cerca de Paranal, estamos construyendo "el ojo más grande del mundo para mirar el cielo": el Telescopio Extremadamente Grande de ESO (ELT, Extremely Large Telescope). Desde nuestras oficinas en Santiago (Chile), apoyamos el desarrollo de nuestras operaciones en el país y nos comprometemos con los socios chilenos y con la sociedad chilena. 

Acerca del Telescopio Magallanes Gigante 

El Telescopio Magallanes Gigante es el futuro de la exploración espacial desde la Tierra. Tendrá siete de los espejos más grandes del mundo, que formarán un telescopio de 25,4 metros para producir imágenes del Universo con un nivel de detalle sin precedentes. De esa forma, permitirá echar nuevas luces sobre los misterios cósmicos de la materia oscura, investigar sobre los orígenes de los elementos químicos y confirmar, por primera vez, la existencia de señales de vida en planetas distantes. El Telescopio Magallanes Gigante es un proyecto de la Corporación GMTO, un consorcio internacional formado por 14 universidades e instituciones de investigación que representan a Estados Unidos, Australia, Brasil, Chile, Israel, Corea del Sur y Taiwán. El telescopio está siendo construido en Estados Unidos y se montará en Chile a comienzos de la década de 2030. Obtén más información sobre The Universe Awaits en giantmagellan.org. 

Acerca del Observatorio Las Campanas 

El Observatorio Las Campanas en Chile, perteneciente a Carnegie Science, proporciona a la comunidad científica acceso a telescopios de primera clase con vistas de las nubes de Magallanes y de todo el cielo austral. Carnegie Science tiene su sede en Broad Branch Road en Washington, D.C., con tres divisiones de investigación en ambas costas de Estados Unidos y el Observatorio Las Campanas en Chile. Es una organización sin ánimo de lucro, independiente y dotada de fondos, bajo la dirección del Presidente John Mulchaey. Carnegie Science capacita a sus investigadores para responder a las preguntas más importantes de nuestro tiempo, realizando descubrimientos que transforman nuestra comprensión de la vida, los planetas y el universo en general. Los avances de la investigación realizada han cambiado radicalmente nuestra forma de entender la ciencia.