Un cazador de planetas ExTrA especial

La perla blanca del lado izquierdo de esta Imagen de la Semana es uno de los telescopios de Exoplanetas en Tránsitos y sus Atmósferas - ExTrA para abreviar. Ubicado en el Observatorio La Silla de ESO, a una altitud de 2.375 metros, ExTrA es un proyecto nacional francés compuesto por tres telescopios de 60 centímetros que trabajan con un objetivo: detectar planetas del tamaño de la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

ExTrA se centra en planetas alrededor de estrellas muy pequeñas, con un radio de hasta una décima parte del Sol. Se basa en el llamado método de tránsito, que busca ligeras disminuciones en la luz emitida por una estrella cuando un planeta pasa frente a ella, como un pequeño eclipse. Cuanto más pequeña sea la estrella, mayor será la disminución que causará un planeta del tamaño de la Tierra. Cada telescopio observa una estrella seleccionada y cuatro estrellas de referencia para calibrar los efectos de la atmósfera de la Tierra. Los telescopios pueden observar la misma parte del cielo u otras diferentes. La luz que recogen se envía a un único espectrógrafo infrarrojo que la descompone en diferentes colores o longitudes de onda, combinando así el método clásico de tránsito con la información espectral.

Los telescopios ExTra no solo son excelentes cazadores de exoplanetas, sino que también se pueden usar como marco para fotografías… Es broma, pero ¿pueden ver el telescopio que asoma al otro lado de la puerta de la cúpula? Es el Telescopio de 3,6 metros de ESO. Además, los ExTrA no son los únicos trillizos en La Silla: en esta imagen también podemos ver los tres telescopios BlackGEM.