Una nebulosa planetaria dividida

La imagen de esta fascinante nube de gas fue obtenida con la cámara y espectrógrafo de ESO para objetos débiles EFOSC2 (ESO Faint Object Spectrograph and Camera), instalado en el Observatorio La Silla. Puede encontrarse en la abarrotada constelación de Centaurus, en el cielo del hemisferio sur.

La nube de gas – llamada NGC 3699- es una nebulosa planetaria. Se distingue por su aspecto irregular y abigarrado y por una grieta oscura, que más o menos la divide en dos.

Estos objetos, a pesar del nombre, no tienen nada que ver con planetas y surgen en las últimas etapas de evolución de estrellas similares en masa a nuestro Sol. El nombre "nebulosa planetaria" proviene de la época de su descubrimiento por parte de William Herschel, cuando los telescopios del momento los vieron como objetos redondos de aspecto similar al de los planetas.

Hacia el final de sus vidas, estrellas como el Sol agotan el suministro de hidrógeno en sus núcleos, poniendo fin a las reacciones nucleares. Esto hace que el núcleo de la estrella se contraiga por efecto de la gravedad y se caliente, mientras que las capas externas, más frías, se expanden enormemente — como ejemplo, es probable que la superficie del Sol acabe engullendo la órbita de la Tierra cuando alcance esa etapa en su evolución. Vientos estelares de fuerza inusual empujan las capas de gas más externas de la estrella hacia fuera, exponiendo finalmente el núcleo de la estrella, que empieza a emitir radiación ultravioleta, ionizando el gas expulsado y haciendo que el resplandor de la nebulosa se vuelva etéreo y produzca hermosos y variados objetos como el de esta imagen.