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ALMA duplica su potencia para la nueva fase de observaciones avanzadas

Luz verde para el Ciclo 1 de Ciencia Inicial del radiotelescopio ALMA

8 de Enero de 2013

El radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array) ha dado inicio a una nueva y más avanzada fase de observaciones científicas. Esta fase, conocida como el Ciclo 1 de la etapa de Ciencia Inicial, se extenderá hasta octubre de 2013. La potencia del telescopio se ha incrementado de manera considerable: se harán observaciones con un número mayor de antenas, distribuidas a distancias que superan extensiones anteriores, y, por primera vez, se utilizarán antenas del Atacama Compact Array (ACA).

Aunque ALMA está todavía en construcción, sus primeras operaciones científicas comenzaron en el año 2011. Esta fase fue conocida como el Ciclo 0 de la etapa de Ciencia Inicial. ALMA ya ha superado a todos los otros telescopios de su clase, y sus capacidades sin precedentes han permitido la obtención de una primera serie de interesantes resultados científicos durante el último año (véase, por ejemplo, ann12101, eso1216, eso1239, y eso1248).

El Ciclo 0 de observaciones comenzó con sólo 16 de las 66 antenas totales que conformarán el telescopio (que contará con un conjunto principal de cincuenta antenas de 12 metros de diámetro, y otro conjunto adicional, denominado Atacama Compact Array (ACA), compuesto de doce antenas de 7 metros y cuatro de 12 metros de diámetro). Como interferómetro, ALMA se comporta como un telescopio tan grande como la mayor separación alcanzada entre sus antenas. En el Ciclo 0, estas antenas estaban dispuestas a distancias que superaban los 400 metros aproximadamente .

En el Ciclo 1, ALMA hará uso de al menos 32 de las antenas de 12 metros del conjunto principal, el doble de las 16 empleadas en el Ciclo 0, aumentando así su capacidad para captar la luz y su calidad de imagen. La separación de las antenas será mucho mayor, alcanzando hasta un kilómetro de distancia, lo que permitirá duplicar la resolución máxima obtenida por el telescopio. El Correlacionador de ALMA (el supercomputador especializado que combina las señales de las antenas) también se encuentra completamente operativo, con la capacidad para funcionar con este mayor número de antenas (ver eso1253). Y, por primera vez, las antenas del ACA estarán también disponibles para la realización de observaciones científicas (por lo menos nueve antenas de 7 metros, y dos de 12 metros), siendo usadas simultáneamente con el conjunto principal, para realizar observaciones de objetos de gran magnitud en el cielo.

Las antenas de 12 metros que forman parte del conjunto principal no pueden ubicarse a menos de 15 metros de distancia, ya que, de lo contrario, chocarían entre sí. Esta separación mínima entre ellas delimita la escala máxima que poseen las propiedades que dichas antenas pueden detectar en el cielo. Esto significa que el conjunto principal no puede observar las características más amplias de los objetos de gran extensión, tales como, gigantescas nubes de gas molecular en la Vía Láctea, o en galaxias cercanas. El conjunto ACA está específicamente diseñado para ayudar a ALMA a lograr mejores observaciones de estos enormes objetos. Sus antenas de 7 metros pueden ubicarse más cerca unas de otras, permitiendo que sean capaces de medir las estructuras más amplias que el conjunto principal no puede captar.

Se prevé que alrededor de 800 horas de tiempo de observación en el conjunto principal, y 800 en el ACA, estarán disponibles durante el Ciclo 1.

Se recibieron más de 1100 propuestas para el Ciclo 1 de observaciones, enviadas por astrónomos de todo el mundo, pero sólo 196 fueron seleccionadas como los proyectos de mayor prioridad. Estos proyectos abarcan una gama muy amplia de temas astronómicos, en las cinco áreas científicas principales de ALMA: la cosmología y el Universo muy lejano; las galaxias y sus núcleos; el medio interestelar, la formación de estrellas y la astroquímica; los exoplanetas, los discos alrededor de las estrellas y el Sistema Solar; además de la la evolución de las estrellas y el Sol.

Información adicional:

El proyecto ALMA (the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) es una asociación entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado en Europa por la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO), en Norteamérica por la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. (NSF), en cooperación con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC) y el Consejo Nacional de Ciencia de Taiwán (NSC), y en Asia del Este por los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales (NINS, por su sigla en inglés) de Japón en cooperación con la Academia Sinica (AS) en Taiwán. La construcción y las operaciones de ALMA a nombre de Europa se encuentran a cargo de ESO, a nombre de Norteamérica son responsabilidad del Observatorio Radio Astronómico Nacional (NRAO) operado por Associated Universities, Inc. (AUI), y a nombre de Asia del Este corresponden al Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) es el responsable de la unificación del proyecto, por lo que está a cargo de la dirección general y la gestión de la construcción, así como también de la puesta en marcha y las operaciones de ALMA.

Enlaces

• Más información acerca del proyecto ALMA en ESO
• Ciclo 1 de la etapa de Ciencia Inicial de ALMA:  Resultado del proceso de revisión de las propuestas
• Ciclo 1 de la etapa de Ciencia Inicial de ALMA: Convocatoria para las propuestas
• Portal científico de ALMA (para astrónomos)
• Sitio web del Centro Regional Europeo de ALMA
• Sitio web del Centro Regional Norteamericano de ALMA
• Sitio web del Centro Regional Asiático de ALMA
• El Joint ALMA Observatory

Contactos

Douglas Pierce-Price
Encargado de Informaciones, ESO
Garching bei München, Alemania
Tel: +49 89 3200 6759
Correo electrónico: dpiercep@eso.org

Leonardo Testi
Observatorio Europeo Austral
Garching, Alemania
Tel: +49 89 3200 6541
Correo electrónico: ltesti@eso.org