Palo sa neba

Meteoroid osvetljava noćno nebo na Paranalu u čileanskoj pustinji, sa tri jedinice teleskopa i jednim pomoćnim teleskopom Veoma Velikog Teleskopa (VLT) koji svedoče o završetku svog putovanja po Sunčevom sistemu u zapanjujuäim sjajem.

Manji od asteroida, meteoroidi su stenoviti objekti koji lutaju svemirom. Kada uđu u Zemljinu atmosferu, zagrevaju se i isparavaju usled trenja sa vazduhom, ostavljajući iza sebe svetlucavi trag na nebu poznat kao zvezda padalica (ili meteor). Ostaci meteoroida koji nisu potpuno isparili i dospeli do zemlje nazivaju se meteoriti.

Boja svetlosnog traga otkriva hemijski sastav meteoroida koji ga je napustio. Zeleno i žuto svetlo ukazuju na prisustvo magnezijuma i gvožđa. Difuzni crveni sjaj po nebu emituju kiseonik i azot u Zemljinoj atmosferi.

VLT je najnapredniji optički objekat na svetu. Sastoji se od četiri jedinična teleskopa i četiri mobilna pomoćna teleskopa. Pomoćni teleskopi rade zajedno kao takozvani interferometar za veoma veliki teleskop (VLTI), koji kombinuje svetlost koju prikuplja svaki pojedinačni teleskop, omogućavajući astronomima da istražuju svemir na mnogo višem nivou detalja. Dok teleskopske jedinice većinu vremena rade kao samostalni sistemi, njihovo svetlo takođe može da se kombinuje u VLTI. Primeri naučnih prekretnica postignutih zahvaljujući VLT-u su prva slika ekstrasolarne planete i praćenje pojedinačnih zvezda koje kruže oko supermasivne crne rupe koja vreba u centru naše galaksije.